A nova economia é mais forte do que você pensa

Chicken Little nos contou que o céu estava caindo. Alan Greenspan e seus colegas do Fed querem que acreditemos que sim, com a “exuberância irracional” dos mercados de capitais e seu crescente medo de que a inflação possa em breve aparecer. Estou aqui para garantir que Chicken Little e Alan Greenspan têm muito em comum; eles se preocupam sem um bom motivo. O céu, ou seja, a economia dos EUA, está ótimo, obrigado. Na verdade, nunca foi melhor — resistente, resiliente e ansioso para crescer. E permanecerá assim por muitos anos, se o governo simplesmente conseguir ficar fora de seu caminho. A nova economia é forte porque se baseia em um sistema de negócios que funciona. Faz sentido, simples assim. Qualquer sistema de negócios que implacavelmente elimine a ineficiência, force a reengenharia inteligente dos processos de negócios e ofereça aos clientes mais do que eles desejam será sustentável. Além disso, a nova economia é forte porque se baseia em vários fatores importantes aos quais os economistas tradicionais geralmente não dão muita credibilidade: a admiração dos Estados Unidos pelos empreendedores e sua tolerância ao fracasso, sem falar no fácil acesso ao capital. A nova economia também é forte porque está atraindo as melhores e mais brilhantes mentes do país. Houve um tempo em que todos os MBAs inteligentes foram para consultoria e banco de investimento. Agora eles estão se tornando empreendedores ou viajando para o Vale do Silício para se juntar a uma equipe existente, onde giram as manivelas e puxam as alavancas que fazem a nova economia prosperar. E, finalmente, a nova economia é forte porque está se espalhando. Pode ser principalmente um fenômeno americano agora, mas em poucos anos, começará a mostrar seus efeitos em todos os lugares, tornando o mundo inteiro mais produtivo. Não estou afirmando que a estrada à frente não tenha buracos e curvas acentuadas. Algumas das empresas mais rápidas e brilhantes da economia atual podem muito bem falir — e grandes — até mesmo o Yahoo! ou Microsoft. Algumas das novas tecnologias mais promissoras que impulsionam o crescimento da economia, como telefonia via Internet e mapeamento genético, podem nunca dar certo ou, mais provavelmente, podem mudar abruptamente, tornando obsoletos os grandes investimentos. Mas é disso que trata a nova economia: empresas atacando o status quo e empresas consolidadas e experimentando novas tecnologias que melhorem ou substituam as anteriores. Essa atividade não apresenta motivo para alarme. Os fatores econômicos, sociais e culturais que sustentam a nova economia são sólidos. Tudo o que temos que fazer é deixá-los em paz. O novo modelo de negócios Antigamente, até cerca de 25 anos atrás, a economia dos EUA era caracterizada por empresas relativamente ineficientes e inchadas, protegidas por barreiras de entrada cuidadosamente construídas. Devido ao financiamento limitado, as start-ups eram poucas e distantes entre si. Em 1975, por exemplo, praticamente não havia dinheiro de capital de risco flutuando na economia e nenhum dinheiro para ofertas públicas iniciais. Isso não quer dizer que a economia dos EUA fosse terrível; ela simplesmente não era particularmente competitiva. As empresas podiam manter seus custos altos e seus preços aumentavam. Todos nós sabemos o que aconteceu a seguir. A concorrência estrangeira despejou água fria na festa. O suprimento de petróleo acabou e os preços subiram vertiginosamente. O Federal Reserve aumentou as taxas de juros para combater a inflação, tornando mais difícil e mais caro levantar fundos para financiar investimentos. Um grande número de pessoas foi demitido, mas poucas conseguiram abrir seus próprios negócios porque ainda não havia capital de risco disponível. As coisas ficaram feias muito rapidamente. E cara, temos sorte. Os tempos difíceis do início dos anos 1970 plantaram as sementes para o empreendedorismo do final dos anos 1970 e início dos anos 1980. Foi quando pequenas empresas como People Express, Staples, Dell e Home Depot começaram a surgir, com fundadores que disseram: “Fomos trabalhar para uma grande empresa 'segura' e ela não era nem um pouco segura! O sistema atual cheira mal. Os preços e custos são muito altos. Os clientes não estão conseguindo o que querem. Vamos fazer as coisas de forma diferente. Se falharmos, pelo menos não será porque alguns burocratas tomaram decisões estúpidas.” Essas empresas começaram a buscar um novo Santo Graal — um modelo de negócios tão eficiente que os custos diminuiriam radicalmente, os preços cairiam proporcionalmente e o volume aumentaria. E se esse modelo significasse reengenharia dos processos de negócios da empresa de ponta a ponta, eles disseram, que assim fosse. A busca por um novo modelo de negócios foi perfeitamente cronometrada; na verdade, coincidiu com mudanças críticas no cenário competitivo americano. A primeira — desregulamentação em vários grandes mercados, incluindo transporte e serviços financeiros — ocorreu em meados da década de 1970. Isso possibilitou que novatos como a People Express entrassem no campo. Embora algumas das empresas nascidas da desregulamentação tenham fracassado, elas forçaram uma reestruturação significativa nos setores em que ingressaram. Quase ao mesmo tempo que a desregulamentação, o microprocessador e as ferramentas da engenharia genética foram desenvolvidos. Essas novas tecnologias não foram adotadas pelas principais empresas da época, mas foram rapidamente aproveitadas por novos participantes, como Apple Computer, Microsoft, Amgen e Genzyme, para atacar o status quo. Em meio a essa turbulência econômica, algumas empresas alcançaram um sucesso inesperadamente rápido. E eles não fizeram isso silenciosamente. Na verdade, muitos assistiram maravilhados quando eles se tornaram públicos com um estrondo. (As ofertas públicas iniciais da Apple Computer e da Genentech em 1980 são dois exemplos notáveis.) Os capitalistas de risco que apoiaram essas empresas prosperaram e outros tentaram replicar seu sucesso. Em pouco tempo, o setor de capital de risco estava florescendo e investidores ansiosos estavam literalmente procurando pequenas startups para financiar. Esse financiamento lançou muitas empresas em direção a IPOs bem-sucedidos, incluindo algumas das empresas mais importantes da nova economia da atualidade. E assim começou um círculo virtuoso de empreendedorismo e investimento. Entre na Internet, por volta de 1994. Esse avanço continuou a alimentar a tendência de uma economia mais empreendedora. Se antes as novas empresas trabalhavam assiduamente para eliminar as ineficiências, a Internet tornou os cortes mais profundos e mais rápidos. Também reduziu ou eliminou barreiras de entrada em dezenas de indústrias. Não vou aborrecê-lo com todas as maneiras pelas quais o comércio eletrônico reorganizou os negócios até agora; eles são catalogados diariamente nas primeiras páginas de jornais, capas de revistas e similares. Basta ligar o rádio para ouvir as últimas ofertas da Internet: de registros de casamento on-line a obituários on-line. O que é mais importante aqui do que os detalhes é o panorama geral. A combinação de empreendedorismo e Internet permitiu que as empresas da nova economia alcançassem os modelos de negócios muito eficientes que buscavam. Os custos diminuíram e estão sendo reduzidos a cada dia. Não é preciso dizer que os preços também estão caindo. Na verdade, a nova economia criou uma pressão tão descendente sobre os preços que é seguro dizer que a inflação está morta — morta como um prego. Ou seja, a menos que o Fed atrapalhe as coisas aumentando as taxas de juros ou a menos que outras agências governamentais interfiram no processo competitivo. O modelo de negócios da nova economia, você vê, funciona perfeitamente por si só. Ele cria um sistema no qual tanto as empresas quanto seus clientes vencem. A nova economia criou uma pressão tão descendente sobre os preços que é seguro dizer que a inflação está morta — morta como um prego. Veja o caso da FreeMarkets Online, uma empresa com sede em Pittsburgh. A FreeMarkets desenvolveu um software que permite que grandes compradores industriais organizem leilões on-line para fornecedores qualificados de peças semi-padrão, como componentes eletrônicos fabricados. Nos 48 leilões que a FreeMarkets realizou até o momento, a maioria dos participantes economizou mais de 15%. % , alguns até 50 % . FreeMarkets está crescendo a 40% % por trimestre. A empresa acredita que sua tecnologia de leilão é aplicável a mais de $ 300 bilhões em compras industriais somente nos Estados Unidos. Você pode se perguntar por que os fornecedores gostariam de se envolver nesses leilões se eles reduzissem os preços. Afinal, antigamente, fornecedores de alto custo (e alto preço) ainda podiam aparecer sorrateiramente porque os compradores não estavam cientes das opções de menor custo ou devido às relações pessoais entre agentes de compras e vendedores. Mas agora que os leilões existem, os fornecedores não têm outra escolha a não ser participar; alguns até querem. Os leilões permitem que os fornecedores reduzam seus próprios custos; pagar uma força de vendas nacional, com todas as suas viagens e outras despesas gerais, é caro. Os leilões também permitem que os fornecedores alcancem clientes antes inacessíveis. Quem não gostaria disso? Além disso, nem sempre é o licitante de baixo preço que vence — as empresas ainda podem cobrar um preço mais alto pela alta qualidade. A grande diferença agora é que empresas sem esses recursos diferenciadores não conseguem justificar preços mais altos. Os compradores também não têm escolha a não ser entrar no leilão. Quando uma empresa em um setor começa a comprar on-line, seus custos diminuem. Em seguida, ele pode reduzir seus preços para o usuário final, a fim de conquistar participação de mercado, ou pode alocar parte da economia para outras áreas, como marketing, P&D ou ambas. De qualquer forma, as regras mudaram. Os compradores que jogarem com eles se tornarão mais eficientes e seus clientes mais satisfeitos. Aqueles que não o fizerem estarão fora do jogo. O modelo de leilão da FreeMarkets está sendo lançado essencialmente em todos os outros setores da economia, desde beanie babies em eBay.com para aço em Metalsite.net. Uma empresa, Verticalnet.com, estabeleceu sites de comércio eletrônico para 40 setores e anunciou planos para oferecer recursos de leilão para pelo menos 15 desses setores. Ao mesmo tempo, está surgindo uma variação importante no modelo de leilão, no qual os próprios consumidores publicam o que estão dispostos a pagar por produtos ou serviços. Priceline.com, por exemplo, permite que os consumidores definam o preço pelo qual comprarão uma passagem aérea. As companhias aéreas podem então decidir se querem “acertar a oferta” e atender ao pedido do consumidor. Eles farão isso se a receita marginal que receberem exceder o custo marginal de fornecer o assento — é melhor pilotar um avião cheio do que um meio vazio. A ideia da Priceline se popularizou tão rapidamente que a empresa estendeu seu modelo para quartos de hotel, hipotecas e carros. A ineficiência também está sendo expulsa da economia pelos novos megamerchants on-line, como Amazon.com e eToys, com sua capacidade de oferecer maior seleção a preços mais baixos, ao mesmo tempo em que usam quantidades de capital drasticamente menores. A Amazon, para ilustrar, basicamente não requer capital para operar sua loja on-line: quando você compra um livro na Amazon, você paga imediatamente. A Amazon paga seus fornecedores em 50 a 60 dias. A Amazon investe pouco em instalações e equipamentos porque tem estoques modestos — ela terceirizou muitas funções de logística e inventário para fornecedores como a Ingram. Sim, investimentos recentes da Amazon em armazéns exigirão mais investimentos, mas não se preocupe. O custo dos armazéns, estimado em várias centenas de milhões de dólares, não afetará materialmente o modelo de negócios da empresa em relação às livrarias tradicionais. Na verdade, os novos armazéns aproximarão a Amazon do cliente, possibilitando uma entrega muito mais rápida — uma mudança que provavelmente aumentará as receitas em mais do que o suficiente para compensar os novos custos. No final do primeiro trimestre de 1999, a Amazon realmente teve resultados negativos $ 50 milhões em ativos operacionais para apoiar um $ 1 bilhão mais a taxa de execução em receitas — isso mesmo, o número é negativo devido aos ativos modestos e aos grandes passivos operacionais correntes. Em contraste, as operações físicas da Barnes and Noble precisaram de quase $ 3 bilhões em ativos líquidos (incluindo arrendamentos capitalizados) para apoiar $ 3 bilhões em vendas. A Amazon pode precificar seus livros abaixo do preço da Barnes and Noble porque não precisa de capital para sustentar o negócio. A Amazon também tem custos gerais e administrativos mais baixos porque tem apenas uma loja, não centenas. Atualmente, a Amazon perde dinheiro porque gasta muito em vendas e marketing para adquirir clientes. No entanto, se você observar os números com cuidado, descobrirá que a Amazon investiu menos de $ 80 milhões em caixa líquido para adquirir mais de 8 milhões de clientes, o que parece um investimento razoável, dado o provável valor da vida útil de um desses clientes. A existência da Amazon exerce intensa pressão descendente sobre os preços dos livros nos níveis de varejo e atacado, à medida que aumenta em tamanho e poder de barganha relativo. O modelo da Amazon está sendo implantado em toda a economia em setores que vão desde suprimentos para animais de estimação até produtos farmacêuticos e móveis. Sem dúvida, essa nova onda de competição ainda está em sua infância. À medida que ganha impulso, a pressão sobre as indústrias existentes será intensa. Dentro de cinco anos, nenhum setor da economia ficará intocado pela queda dos custos e pela pressão dos preços. As empresas serão forçadas a aumentar a produtividade, reformular os processos de negócios e, basicamente, encantar os clientes de maneiras cada vez melhores. Se isso não é uma força inexorável para uma transformação econômica positiva, nada é. Você pode perguntar: “O que impedirá empresas como a Amazon de aumentar os preços, especialmente depois de controlarem o mercado?” A resposta é que existem outros concorrentes ainda mais novos, como Compre com, Em sale.com, e ValueAmerica.com que vendem produtos a um custo próximo ou a um custo próximo. Compre com unidade, Compre livros com, afirma que venderá livros por 10 % abaixo dos preços da Amazon. Sua estratégia é ganhar dinheiro com publicidade. E seu modelo está sendo replicado em computadores, vídeos, músicas e várias outras categorias. Os preços também serão reduzidos pela capacidade da Internet de permitir que as pessoas façam compras de comparação. Serviços como compare.net ou MySimon.com pesquise na Web o preço mais baixo para qualquer item. Fale sobre fazer compras! Agora, os consumidores podem tomar decisões de compra como se tivessem um exército de ajudantes inteligentes percorrendo todas as lojas ao redor do mundo para identificar o menor preço. Isso nunca poderia acontecer no mundo físico, mas na Internet é relativamente fácil e instantâneo. E isso quase sempre resulta em consumidores obtendo um preço próximo ao custo. O “custo” é muito alto para você? Ainda não é um problema. As empresas agora estão começando a fornecer itens gratuitamente. Recentemente, por exemplo, FreePC.com doou um computador para os primeiros 10.000 clientes que se inscreveram em seu site. Mais de 1 milhão de pessoas se cadastraram. O modelo de negócios da empresa é baseado na venda de publicidade nos “computadores gratuitos” — não muito diferente dos anúncios em seus programas de televisão “gratuitos”. Também vende as informações sobre seus clientes para outras empresas interessadas. Esse mesmo modelo básico está sendo replicado atualmente em serviços como e-mail e acesso à Internet. Provavelmente não demorará muito para que as empresas ofereçam serviço telefônico gratuito, talvez pela Internet. Percorremos um longo caminho muito rápido. Com toda a probabilidade, não demorará muito para que as empresas deixem de ser gratuitas e comecem a pagar pessoas para usar produtos ou serviços. Com toda a probabilidade, não demorará muito para que as empresas dêem um passo além do gratuito e comecem a pagar às pessoas para usar produtos ou serviços. De fato, há um exemplo inicial dessa abordagem em All-Advantage.com. A empresa repassa pagamentos de anunciantes aos consumidores que mantêm um banner aberto enquanto navegam na Web. A empresa afirma que pagará aos usuários até $ 20 por mês para manter a janela de publicidade aberta o tempo todo. Até onde isso vai? A busca pela eficiência que impulsiona a nova economia é muito boa, dizem algumas pessoas, mas tem seus limites. Ou seja, alguns setores da economia simplesmente não podem ser transformados em máquinas de negócios enxutas e mesquinhas. Considere o corte de grama, por exemplo — uma “indústria” que está destinada a ser fragmentada para sempre. E quanto às cafeterias da esquina? Posso garantir que eles nunca serão substituídos ou tornados muito mais eficientes por alternativas de Internet, nem as indústrias caseiras que apoiam passeios de pesca com mosca e fazendas masculinas. Mas mesmo esses setores se beneficiarão ao fornecer mais informações a mais clientes usando as ferramentas da World Wide Web. Além disso, provavelmente existe algum empresário empreendedor que acredita que há economias de escala na “expansão” da indústria de corte de grama para oferecer um melhor serviço aos clientes. Na verdade, é isso que está acontecendo agora na indústria de lavagem a seco notoriamente fragmentada. Uma nova empresa chamada Zoots está reformulando o processo de coleta e limpeza de roupas, permitindo que os clientes rastreiem pedidos e alterem as preferências de lavagem a seco 24 horas por dia na Web. Outros setores que antes pareciam imunes à melhoria sistemática também estão sob ataque — para melhor. Faça educação. Existem literalmente centenas de novos concorrentes na área, desde escolas de extensão eletrônica até universidades on-line que concedem diplomas. Muitos desses novos participantes oferecem programas de alta qualidade com preços bem abaixo dos preços tradicionais. Talvez você não consiga replicar uma educação on-line em Harvard, Stanford ou Wellesley, mas pode obter uma educação muito boa do seu jeito e a um custo muito menor. E quanto aos cuidados de saúde? Não vou tentar abordar todos os efeitos complexos da atividade empreendedora nos custos de saúde. É importante notar, no entanto, que a indústria de biotecnologia se dedica a atacar a indústria farmacêutica por meio da reengenharia do processo de descoberta de medicamentos. Empresas como a Millennium Pharmaceuticals estão usando computadores para reduzir drasticamente o tempo necessário para encontrar e avaliar novos candidatos a medicamentos, reduzindo-o de anos para semanas. À medida que essa tecnologia avança, a pressão sobre os preços dos medicamentos se intensificará, mesmo que uma forte proteção à propriedade intelectual permaneça em vigor. E os novos medicamentos criados pela indústria de biotecnologia têm o potencial de aumentar a qualidade de vida e diminuir os custos médicos quando comparados com alternativas de tratamento não medicamentosas, como a cirurgia. A Internet, por sua vez, também pode reduzir os custos de saúde ao disponibilizar mais informações para pacientes e médicos. Pacientes com doenças leves, como esporas ósseas ou calvície, podem usar a Web para se informar sobre alternativas de tratamento, sem precisar ir de médico em médico e pagar cada uma delas ao longo do caminho. Eles serão auxiliados por empresas como a Healtheon, com sede no Vale do Silício, cuja missão declarada é “aproveitar a tecnologia avançada da Internet para conectar todos os participantes da assistência médica e permitir que eles se comuniquem, troquem informações e realizem transações que atravessam o labirinto da saúde. Isso simplificará os cuidados de saúde, reduzirá os custos, melhorará o serviço e resultará em cuidados de saúde mais disponíveis e de maior qualidade.” Por sua vez, os médicos serão ajudados por programas baseados na Internet que monitoram se seus pacientes compraram seus medicamentos, o que não é pouca coisa, já que um dos principais motivos pelos quais as pessoas vão aos hospitais e consultórios médicos neste país é a falta de comprar e tomar seus medicamentos. Indústrias inelásticas Sempre que exalto a força da nova economia para um grupo de economistas, um deles sempre tenta me superar com uma discussão sobre mercados inelásticos, como energia, madeira e, talvez o mais importante, mão de obra. Como, pergunta o economista, a nova economia reduzirá os preços em setores onde a oferta não pode ser alterada? Essa é uma boa pergunta, mas não é uma pergunta decisiva. Veja a situação no Vale do Silício. Dizem que a área realmente sofre com o desemprego negativo: todo mundo tem um emprego e duas ofertas de emprego! Obviamente, isso significa que o custo da mão de obra está aumentando lá, embora parte da demanda por salários mais altos esteja sendo atendida com opções de ações, em vez de aumentar a remuneração básica. E mais uma vez, o setor empresarial está atacando as ineficiências à medida que elas surgem: um ex-executivo da Microsoft abriu uma empresa, a Aditi, que contratou e treinou várias centenas de programadores talentosos em Bangalore, Índia, para fornecer suporte de programação terceirizada para empresas dos EUA. Ou pegue o mercado de camarão. O suprimento de camarão diminuiu tremendamente à medida que os oceanos ficaram poluídos e sobrepescados. Em 1980, a oferta era tão restrita, na verdade, que custava meio quilo das criaturas congeladas $ 15 (em dólares de 1999). Entre em um grupo de empreendedores no Equador e na Tailândia que inventaram uma maneira de “cultivar” camarão em tanques. Hoje eles o vendem por $ 6,99 a libra e, a esse preço, não é de admirar que os consumidores a estejam devorando. Agora mais de 60 % do suprimento de camarão dos EUA vem de lagoas e não dos oceanos. Pode-se dizer que mão de obra e camarão são uma coisa, mas e as coisas difíceis, como combustível? Novamente, não é um problema; os empreendedores estão no caso. Considere, por exemplo, uma pequena empresa em Woburn, Massachusetts, chamada Quantum Energy Technologies. Ela descobriu uma maneira de reformular o diesel para aumentar a eficiência e reduzir as emissões e, portanto, os custos associados a elas. Uma empresa chamada Trexel, também com sede em Woburn, Massachusetts, inventou um processo revolucionário para criar plástico espumado durável usando 25 % a 50 % menos plástico do que os métodos tradicionais (a chave é inserir mais ar no plástico sem sacrificar a resistência). Os empreendedores até encontraram uma maneira de eliminar as ineficiências da operação mais enxuta e mesquinha da nova economia, a Microsoft. Quando seus sistemas operacionais exibiam altos preços e lucros, os programadores responderam desenvolvendo novos sistemas operacionais, sendo o melhor exemplo o Linux. Esse sistema operacional agora está sendo usado em mais de 12 milhões de sistemas e é totalmente gratuito. Uma empresa no mercado de software Linux, a Red Hat, recentemente abriu o capital e rapidamente alcançou uma capitalização de mercado multibilionária. A Red Hat vende software livre com um manual muito bom e um forte suporte ao cliente, pelo qual as pessoas estão dispostas a pagar. Na nova economia, os lucros monopolistas de uma empresa representam uma oportunidade de negócios extremamente atraente para outra empresa. A mudança do papel da distribuição Quando se trata de duvidar da nova economia, o argumento final geralmente é que os distribuidores acabarão por retribuir. Eles bloquearão o avanço da nova economia em direção à eficiência total. Agora, é verdade que fabricantes de todo o mundo confiam há muito tempo nos distribuidores para realizar serviços valiosos, desde a manutenção de estoques até a manutenção de produtos. E também é verdade que muitos distribuidores estão insatisfeitos com a forma como a Internet os está expulsando da equação da cadeia de valor. Afinal, se todos começarem a comprar seus guarda-roupas on-line, isso não é um bom presságio para as empresas de transporte rodoviário que enviam as roupas da fábrica ao depósito e aos pontos de venda. Mas a distribuição é cara e as empresas sempre tentaram contorná-la ou reduzir seus custos. A nova economia está fazendo isso, apenas mais rápido e melhor do que nunca. Está tornando a distribuição mais eficiente — melhor, mais barata e mais responsiva ao consumidor. E aí está seu poder e sua sustentabilidade. De fato, capacidades de distribuição eficientes serão vitais na nova economia e serão recompensadas com justiça. Um exemplo disso é a Dell Computer, a gigante da computação com sede no Texas que foi lançada em 1984, muito antes de a Internet se tornar uma força na economia. Quando Michael Dell fundou a empresa, ele tinha um plano simples: eliminar os distribuidores (varejistas como a ComputerLand ou a BusinessLand) do processo de compra de computadores e vender diretamente aos consumidores pelo telefone. Quanto ao serviço, a Dell organizou uma rede nacional de técnicos de informática que consertaria os computadores em quatro horas — um sistema melhor do que o oferecido pelos varejistas. Essa foi a primeira fase da história da Dell. Durante esse período, a Dell conseguiu competir com sucesso com a IBM e a Compaq, que ainda estavam aderindo ao modelo de vendas diretas. Na verdade, conseguiu vender computadores comparáveis por 15 % menos do que a Compaq. Em sua segunda fase, a partir de 1996, a Dell mudou sua abordagem de distribuição novamente, eliminando mais ineficiências. Ela se livrou de seus grandes estoques de peças e produtos acabados e montou computadores depois que eles foram encomendados. Essa abordagem funcionou muito bem, mas então a Internet entrou em cena, permitindo que a Dell construísse um navio ainda mais compacto. Em sua terceira e atual fase, a Dell está migrando para a Internet com entusiasmo. Já, cerca de 30 % das receitas da Dell — mais de $ 18 milhões por dia — estão sendo gerados pela Web, e a empresa pretende ir ainda mais longe. A mudança está permitindo que a Dell elimine muitos representantes de vendas e, ao mesmo tempo, ajuda seus clientes a tomarem melhores decisões sobre o que comprar. Ela está colocando informações sobre seus produtos e serviços em seu site, permitindo que os compradores personalizem seus pedidos. Além disso, está criando sites personalizados para contas corporativas que se integram perfeitamente ao sistema de compras de cada empresa. Quanto à entrega real dos produtos na porta do cliente, isso é feito por empresas como a Federal Express e a UPS a um custo mais baixo do que nunca para a Dell e o cliente. E quanto mais baratos e rápidos forem os serviços de logística, como os fornecidos pela Federal Express e pela UPS, maiores serão as chances de sucesso de novos modelos de negócios, como os da Dell e da Amazon. As mudanças na distribuição da Dell têm um impacto importante e direto na saúde da nova economia. Como os computadores pessoais têm o potencial de tornar outros setores da economia mais eficientes, os preços mais baixos dos PCs beneficiam a economia como um todo. E com uma distribuição extremamente eficiente, a Dell pode reduzir seus preços até a sujeira. Há outra mudança importante na Dell que é semelhante à da Amazon. Em 1990, a Dell teve vendas de $ 546 milhões e necessário $ 126 milhões em ativos operacionais líquidos (contas a receber mais estoques mais instalações e equipamentos líquidos menos contas a pagar) para administrar o negócio.1 No ano fiscal de 1998, a Dell conseguiu gerar $ 18,2 bilhões em vendas usando apenas $ 493 milhões em ativos operacionais líquidos. Em outras palavras, ao longo desse tempo, os ativos operacionais como porcentagem das vendas diminuíram de 23%. % para 3 % . Se a Dell tivesse mantido a mesma proporção de ativos operacionais em relação às vendas em 1998 e em 1990, teria que investir $ 4,2 bilhões, quase dez vezes mais do que realmente investido. Como a Dell tem um capital modesto em jogo, ela pode cobrar preços mais baixos e ainda obter um retorno razoável sobre o capital. De 1990 a 1998, a margem bruta da Dell caiu de 33% % para 23 % , embora as margens operacionais tenham aumentado de 8% % para 11 % . As margens operacionais aumentaram porque os VAG caíram de 20,9% % em 1990 a 9,5 % em 1998, uma tendência se acelerou no período pós-Internet a partir de 1996. O retorno sobre o capital investido da Dell é enorme: mais de 400 % , acima de 36 % em 1990.2 Isso ajuda a explicar por que o valor de mercado da Dell diminuiu. $ 500 milhões em 1990 para mais $ 100 bilhões no final de 1998. O jeito americano O impulso implacável pela eficiência na nova economia é uma coisa maravilhosa e certamente reduzirá os preços e evitará a inflação. Mas a nova economia é forte e sustentável por outros motivos inter-relacionados. Vamos dar uma olhada neles. O primeiro é bastante simples. Mas isso tem implicações importantes. Os americanos adoram empreendedores. Eles são heróis em nossa sociedade — exemplos variam de Sam Walton no Wal-Mart a Sandra Kurtzig na ASK Computer Systems e Jeff Bezos na Amazon. Eles são notícias onde quer que vão. Empreendedores escrevem livros mais vendidos e livros são escritos sobre eles. Os recentes autores empreendedores mais vendidos incluem Howard Schultz, da Starbucks, Michael Dell e Bill Gates. A nova economia será sustentada porque os americanos adoram empreendedores. Eles são heróis em nossa sociedade. O caso de amor americano com empreendedores não poderia acontecer se não tivéssemos uma tolerância tão alta ao fracasso. Os americanos admiram as pessoas apenas por tentarem — quanto mais, melhor. Encontramos algo honroso — até mesmo corajoso — em um empresário começar empresa após empresa até acertar. Muitos de nossos heróis empreendedores estiveram perigosamente perto do fracasso, como Fred Smith na Federal Express, ou realmente falharam, como Jerry Kaplan, ex-CEO da Go (que “foi”) e atual CEO da empresa de Internet OnSale. De fato, o fracasso tem tão pouco estigma no Vale do Silício que é simplesmente sinônimo de experiência (desde que não seja causado por comportamento antiético). Como os empreendedores são heróis nos Estados Unidos, duas coisas estão acontecendo — agora mais do que nunca, na verdade. A primeira é que o empreendedorismo está atraindo as melhores e mais brilhantes mentes dos Estados Unidos. Considere algumas estatísticas do meu quintal, a Harvard Business School. No ano acadêmico que terminou em junho de 1999, surpreendentes 35 % dos graduados foram trabalhar em empresas da nova economia e nas empresas de capital de risco que as apoiam. Durante o ano letivo, havia pelo menos 100 equipes de estudantes trabalhando em planos de negócios, a maioria focada na Internet, e um plano com probabilidade de sucesso, destinado a construir salões de manicure em aeroportos ao redor do mundo. Durante o ano, mais de 30 equipes realmente iniciaram negócios, levantando capital em quantias de algumas centenas de milhares a dezenas de milhões. Os estudantes costumavam seguir caminhos mais conservadores após a graduação — até empresas de consultoria e bancos de investimento —, mas não percebem mais o grande risco de entrar na onda empreendedora no início de suas carreiras. Na verdade, eles veem o risco real como perder a maior onda de oportunidades da história. Como resultado, esses jovens e ambiciosos empreendedores estão administrando a nova economia. O segundo impacto do caso de amor dos Estados Unidos com empreendedores é que o dinheiro está fluindo para eles com enorme facilidade. Na verdade, os Estados Unidos têm os mercados de capitais mais favoráveis aos empreendedores do mundo. No ano passado, um notável $ 26 bilhões foram investidos por capitalistas de risco profissionais, um quarto dos quais foi para novas empresas de comércio eletrônico. Os mercados públicos de capitais também têm sido muito receptivos a novas questões. Uma empresa como a Amazon conseguiu arrecadar bem mais $ 1 bilhão no mercado de capitais, apesar de reportar grandes perdas. No auge, o mercado atribuiu um valor à Amazon de mais de $ 30 bilhões, significativamente mais do que a capitalização de mercado de um varejista tradicional como a Sears. A FedEx também conseguiu atrair milhões de dólares em financiamento em sua oferta pública inicial, apesar de solicitá-la com talvez o prospecto mais assustador que eu já li. Ele catalogou os desafios operacionais da empresa, seus episódios de quase falência e certas táticas altamente incomuns de financiamento para economizar a empresa que ampliaram as regras mais do que um pouco. Aparentemente, os investidores acharam essa história de nunca dizer morrer encantadora — e graças a Deus. O dinheiro neste país flui para grandes sonhos. Louis Borders, um homem sem absolutamente nenhuma experiência na indústria alimentícia — ele fundou a rede de livrarias — teve recentemente a ideia de criar um serviço de entrega de alimentos no mesmo dia. Em poucos meses, os investidores lhe deram $ 600 milhões para lançar a Webvan. (Ele precisa $ Mais 400 milhões para começar, diz ele.) Ou veja Bill McGowan, famoso pela MCI. Entre 1972 e 1982, antes do decreto de consentimento do Departamento de Justiça com a AT&T, ele conseguiu levantar quase $ 500 milhões para libertar consumidores da tirania da AT&T. A Nantucket Nectars costumava ser uma pequena empresa dirigida por dois amigos que vendiam seus produtos na traseira de um barco. Um empresário se apaixonou por seu plano de negócios e deu a eles vários milhões para expandir o negócio antes de ele ser comprado pela Ocean Spray por quase $ 100 milhões. E três jovens colegas da Harvard Business School, David Thompson, Bruce Ferguson e Scott Webster, conseguiram arrecadar milhões para lançar um satélite comercial no espaço. Sua empresa, a Orbital Sciences, agora está listada na Bolsa de Valores de Nova York com centenas de milhões em receitas. Os americanos acreditam nos sonhos dos empreendedores, ao que parece, porque eles muitas vezes se tornam realidade. A economia mundial A nova economia é em grande parte um fenômeno americano no momento, mas parte de sua força é que ela está se espalhando. O que me faz dizer isso? A primeira resposta é totalmente anedótica. No passado, meus estudantes estrangeiros receberam seus MBAs e ficaram aqui, ingressando em empresas dos EUA com grande entusiasmo. Hoje, a maioria pega seus MBAs e corre para casa para começar suas próprias versões locais de nossos empreendimentos bem-sucedidos na nova economia. Um ótimo exemplo é a AsiaMail, uma empresa que pretende fornecer e-mail gratuito e outros serviços de comércio eletrônico para usuários em toda a Ásia. A equipe, liderada por dois JD-MBAs recentes da Harvard Business School, arrecadou bem mais $ 20 milhões para financiar seu plano. Outra equipe de MBAs estrangeiros está abrindo uma empresa para reformular o sistema de administração de medicamentos na Europa, seguindo o mesmo modelo usado por Drugstore.com e PlanetRX. Com certeza, novos modelos de negócios econômicos também estão surgindo no exterior sem a ajuda de MBAs formados nos EUA — e com grande fervor e promessa. Dois empreendedores de 26 anos lançaram o OfficeNet na Argentina — uma versão latino-americana da Staples que parece estar indo muito bem. Outro exemplo é Patagon.com, uma empresa com sede em Buenos Aires que está tentando oferecer negociação eletrônica para títulos financeiros na América Latina. Novamente, os fundadores são dois jovens empreendedores nativos que conseguiram atrair quantidades significativas de capital de risco. Esses exemplos não pretendem demonstrar uma onda de mudanças. A globalização da nova economia ainda é uma onda. Mas o mundo de hoje está tão conectado pela mídia de massa, pelo e-mail e pela Internet que é só uma questão de tempo. Quando algo funciona tão bem quanto a nova economia, todo mundo quer um pedaço disso. De fato, o empreendedorismo continuará a florescer à medida que as ineficiências — e, portanto, as oportunidades — nos mercados mundiais atraem mais capital humano e financeiro. A Era Dourada Os pessimistas da nova economia argumentam que o mercado de ações está descontrolado e que o fim se aproxima. No entanto, de uma perspectiva diferente, a “exuberância irracional” do mercado de ações realmente desempenhou um papel importante no aumento da produtividade e na diminuição da inflação. Por quê? Quanto mais dinheiro flui para as empresas disruptivas da nova economia, melhor funciona o modelo da nova economia que combate a ineficiência e esmaga a inflação. À medida que as empresas da nova economia se fortalecem, elas colocam mais pressão competitiva sobre os players existentes, empurrando preços e custos para baixo, para baixo e para baixo. A verdadeira ameaça à economia no momento não é o crescimento, mas o governo que o impede artificialmente ao aumentar as taxas de juros. A verdadeira ameaça à economia no momento não é o crescimento, mas o governo que o impede artificialmente ao aumentar as taxas de juros. A nova economia é forte e resiliente. Ao mesmo tempo em que estamos experimentando um crescimento dramático, estamos enfrentando pressões deflacionárias. É verdade que o caminho a seguir não será fácil para os executivos de negócios. Isso é um dado adquirido. Afinal, empresas novas e antigas estarão sob constante ataque, tendo que se reinventar ou sair do caminho. Os heróis da mídia de hoje podem muito bem ser as cabras de amanhã. E o trabalho também pagará um preço. Muitos trabalhadores precisarão aprender novas habilidades ou encontrar novos empregos. Como em toda revolução, nem todos se beneficiarão igualmente, nem a dor se espalhará uniformemente. Mas daqui a alguns anos, veremos essa época como uma era de ouro. Ou seja, se os formuladores de políticas não transformarem isso em liderança. 1. A Dell opera em um ano fiscal de fevereiro; o ano de 1990, na verdade, terminou em 2 de fevereiro de 1991. 2. O retorno sobre o capital investido é definido como receita operacional dividida pelos ativos operacionais líquidos.

A nova economia é mais forte do que você pensa

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