O Instituto Santa Fé é ao mesmo tempo um pássaro raro e um pato estranho: uma comunidade de pesquisa sem programas ou departamentos formais, cujo corpo docente itinerante de cientistas e pesquisadores se dedica a um trabalho colaborativo e extremamente multidisciplinar nas fronteiras da neurociência, dinâmica de redes, teoria da complexidade e outros campos. Embora a pesquisa da SFI seja aberta e, por definição, muitas vezes menos prática do que teórica, dezenas de grandes corporações, da Procter & Gamble e da State Farm Insurance ao eBay e à Cisco Systems, pagam $35.000 por ano pelo privilégio de ouvir a conversa. A HBR conversou com o presidente da SFI, Geoffrey West, sobre por que esse pensamento livre é importante. Algumas pessoas diriam que o estado da inovação é bom — basta olhar para o iPod, o Google e os carros híbridos. Por que você acha que há um problema? Quando você fala sobre inovação, você precisa distinguir entre a invenção de um novo widget e a inovação em uma escala muito grande, que é o que nos interessa na SFI. Observando as grandes inovações de mudança de paradigma que surgiram na indústria americana após a Segunda Guerra Mundial, coisas como o transistor e o laser, você percebe que a força motriz que as deu origem foi o ambiente de inovação extremamente livre que lugares como o Bell Labs promoveram. Isso reuniu cientistas sérios — físicos, engenheiros, matemáticos — de várias disciplinas e criou uma cultura de pensamento livre sem a qual é difícil imaginar que essas ideias poderiam ter surgido. A SFI foi fundada há mais de 20 anos em resposta à supressão desse espírito — que há muito tempo é a tendência na academia — e ao sufocamento dos dissidentes que pensam livremente e assumem riscos, pessoas que têm uma visão ampla de seu trabalho e veem como ele se encaixa no panorama geral. As decisões de posse e concessão de subsídios são tomadas com critérios muito restritos em mente. E as disciplinas acadêmicas são divididas em subdisciplinas cujos profissionais não se comunicam. Nas últimas décadas, as corporações geralmente seguiram esse mesmo caminho, pois se concentraram em reforçar as práticas comerciais e melhorar a eficiência. Isso pode ser bom no departamento de contabilidade e na estrutura genérica da organização, mas está tirando proveito da inovação. Por que as empresas deveriam prestar atenção a organizações como a sua? Não estou dizendo que laboratórios de pesquisa altamente focados não possam criar grandes inovações. Obviamente, eles podem. Provavelmente 95% das pesquisas deveriam ser feitas dessa forma convencional. Mas meu medo é que, ao eliminar os 5% reservados para os rebeldes, prejudiquemos nossa capacidade de descobrir as grandes e novas ideias — o próximo transistor. Isso é um erro grave e trágico. Embora a maioria das empresas pareça ter dúvidas sobre isso, há empresas que sentem o perigo de adotar esse foco estreito, e essa é uma das razões pelas quais elas procuram a SFI. Nossa rede de negócios tem mais de 55 organizações membros que enviam pessoas aos nossos eventos para ouvir sobre o que está na vanguarda, interagir com outras empresas e se engajar na cultura da consulta aberta. Muitos deles nos dizem que suas visitas aqui estimulam ideias que eles podem levar de volta para suas empresas. A InnoCentive, a corretora on-line da Eli Lilly que conecta empresas que têm dúvidas com químicos que podem respondê-las, foi inspirada pela pesquisa de rede da SFI. E Koichi Nishimura, CEO aposentado da Solectron que agora faz parte do nosso conselho, me contou que uma palestra sobre coleta de formigas que ele ouviu na SFI o ajudou a pensar em maneiras de melhorar as redes de distribuição da empresa. Sua própria pesquisa é sobre leis de escala em biologia. Por que as empresas estariam interessadas nisso? Estamos descobrindo que as equações para o crescimento de organismos biológicos — como a relação entre sua massa e seu uso de energia — são semelhantes às equações para o crescimento de uma corporação ou cidade. Nos organismos, há limites claros para o crescimento. Há boas razões pelas quais não existem criaturas maiores do que uma baleia ou uma sequóia. Estamos nos perguntando se pode haver leis fundamentais que restrinjam o crescimento das organizações sociais, independentemente do que elas façam. Esse é um trabalho em andamento, mas acho que é um tópico no qual as empresas estariam interessadas. Nosso grupo de pesquisa, aliás, é profundamente multidisciplinar. Sou físico, mas evoluí para algo como biólogo. E temos outro biólogo, dois economistas, um geógrafo e um antropólogo. Não acho que poderíamos fazer essa pesquisa sem um grupo tão diverso.
