La tecnología no siempre vence a la mano de obra

"La historia no revela ninguna tragedia más horrible que la extinción gradual de las tejedoras inglesas en telar manual", escribió Marx en 1867. Mirara donde mirara, los humanos estaban siendo desplazados "por el rápido y persistente progreso de la maquinaria". Un siglo y medio después, volvemos a preocuparnos por el potencial de las nuevas tecnologías para dejar a la gente sin trabajo. El año pasado, Erik Brynjolfsson y Andrew McAfee, del MIT, destacaron los peligros (junto con las promesas) de nuestro acelerado futuro digital en su libro La segunda era de las máquinas. Este año, el fundador de XPrize, Peter Diamandis, y el periodista Steven Kotler abrazan sin reservas el poder de la tecnología en su libro Bold (menos convincente) . Este manual para emprendedores radicalmente innovadores ofrece consejos sobre cómo lanzar "organizaciones exponenciales", es decir, aquellas cuyo impacto es desproporcionadamente mayor que su número de cabezas. Después de todo, ¿quién necesita mano de obra humana cuando se ha creado una inteligencia artificial o una red que abarca todo el mundo y que puede aprovechar la sabiduría de la multitud? Libros como éstos aprovechan el temor que muchas personas tienen sobre el papel de la tecnología en la sociedad: que se creará mucha riqueza pero que se distribuirá de forma muy desigual. Sin embargo, otros comentarios pintan un panorama más optimista y ven oportunidades para progresar en el siglo XXI sin dejar atrás a los trabajadores. Lecturas complementarias La segunda era de las máquinas Erik Brynjolfsson y Andrew McAfee W.W. Norton, 2014 Audaz Peter H. Diamandis y Steven Kotler Simon & Schuster, 2015 De cero a uno Peter Thiel con Blake Masters Crown Business, 2014 Aprender haciendo James Bessen Yale University Press, de próxima publicación Crear una sociedad del aprendizaje Joseph E. Stiglitz y Bruce C. Greenwald Columbia University Press, 2014 Quizá el más comentado sea Zero to One, del cofundador de PayPal Peter Thiel. A la vez que ensalza los beneficios de los monopolios, Thiel transmite otro mensaje: La tecnología es un complemento de la mano de obra. "Los ingenieros de software tienden a trabajar en proyectos que sustituyen los esfuerzos humanos, porque para eso están entrenados", señala, pero ésa no es la única forma de avanzar. El software de Palantir, una empresa de la que Thiel es cofundador, por ejemplo, refuerza el trabajo de los analistas de inteligencia cribando conjuntos de datos muy grandes y destacando las actividades sospechosas. Por desgracia, esa complementariedad no se produce de forma rápida ni automática, según el economista y antiguo ejecutivo de software James Bessen. En su libro de próxima aparición, Learning by Doing, Bessen vuelve a los tejedores del siglo XIX de Marx para demostrar que, a medida que los humanos trabajan con las nuevas tecnologías a largo plazo, las mejoran y aumentan su propia fortuna en el proceso. Así que, sí, cuando se inventó el telar mecánico, en 1785, trasladó el tejido de las granjas a las fábricas, aumentando instantáneamente la productividad pero dejando los salarios de los trabajadores planos durante décadas, como señaló Marx. Pero no supo predecir lo que ocurrió después: De 1860 a 1890, el salario de los tejedores se duplicó con creces. Eso se debe a que el valor de cualquier tecnología se desbloquea de forma incremental, argumenta Bessen, quizá a lo largo de una generación, mediante el aprendizaje en el puesto de trabajo. Las tejedoras que trabajaban con los primeros telares mecánicos producían dos veces y media más tela por hora que sus predecesoras que utilizaban telares manuales; 80 años después, producían 50 veces más. Por tanto, son los que adoptan y adaptan una tecnología -no sus inventores- los que crean gran parte de su valor. Aun así, los salarios no suben hasta que las habilidades necesarias para manejar una tecnología se estandarizan y pueden enseñarse fácilmente a los trabajadores. Una vez que los telares mecánicos maduraron y las fábricas se hicieron más uniformes, los tejedores pudieron amenazar de forma creíble con llevarse sus habilidades a otra parte -y obtener más dinero como resultado. Bessen ofrece varias recomendaciones para acelerar la formación de habilidades en los tiempos modernos: mayor inversión en colegios comunitarios, formación profesional y programas de reciclaje para trabajadores desplazados, junto con programas de formación y desarrollo patrocinados por las empresas que ayuden a los trabajadores a aprender nuevas habilidades y adquirir experiencia con nuevas tecnologías. Entonces, ¿cuál es el papel del gobierno en un escenario así? Después de todo, si el rendimiento de la mano de obra cualificada es realmente tan alto, ¿no tendrían las empresas un amplio incentivo para invertir ellas mismas en formación? La respuesta es no necesariamente, según Joseph Stiglitz y Bruce Greenwald en Crear una sociedad del aprendizaje. En esta arrolladora obra de teoría macroeconómica, los autores sostienen que las empresas en un mercado competitivo invierten sólo en aquellas innovaciones que les permiten captar la mayor cantidad de beneficios. Escatiman en tecnología ecológica porque no soportan el coste de la contaminación, y gastan en exceso en tecnología que ahorra mano de obra porque no soportan el coste del desempleo. Cuanto más feroz es la competencia, peores son estos fallos del mercado. Por ello, los responsables políticos tienen un importante papel que desempeñar: no sólo en la financiación de la investigación, sino también en la creación de incentivos convincentes para la innovación socialmente útil y en desalentar la difusión de tecnologías perjudiciales. Juntos, estos libros ofrecen un camino parcial a seguir: Rechazar la obsesión por la tecnología que elimina puestos de trabajo en favor de centrarse en la complementariedad. Ayude a los trabajadores a adquirir nuevas competencias y elabore una política industrial que se centre tanto en la adopción como en la creación. Pero si el ritmo de la innovación tecnológica se acelera, las habilidades recién estandarizadas de hoy pronto quedarán obsoletas. Tal vez una agenda así podría haber ayudado a los tejedores, pero nadie sabe realmente si funcionará en una era de cambios exponenciales.

La tecnología no siempre vence a la mano de obra

Partner Center