A tecnologia nem sempre supera a mão de obra

"A história não revela nenhuma tragédia mais horrível do que a extinção gradual dos tecelões ingleses de tear manual", escreveu Marx em 1867. Para onde quer que ele olhasse, os seres humanos estavam sendo deslocados "pelo progresso rápido e persistente das máquinas". Um século e meio depois, estamos mais uma vez preocupados com o potencial das novas tecnologias de deixar as pessoas sem trabalho. No ano passado, Erik Brynjolfsson e Andrew McAfee, do MIT, destacaram os perigos (juntamente com a promessa) de nosso futuro digital acelerado em seu livro The Second Machine Age. Este ano, o fundador do XPrize, Peter Diamandis, e o jornalista Steven Kotler abraçaram de todo o coração o poder da tecnologia em seu livro (menos convincente) Bold. Esse manual para empreendedores radicalmente inovadores oferece conselhos sobre como lançar "organizações exponenciais", ou seja, aquelas cujo impacto é desproporcionalmente maior do que o número de funcionários. Afinal de contas, quem precisa de trabalho humano quando o senhor criou uma inteligência artificial ou uma rede global que pode aproveitar a sabedoria da multidão? Livros como esse exploram o medo que muitas pessoas têm sobre o papel da tecnologia na sociedade: que muita riqueza será criada, mas será distribuída de forma muito desigual. Entretanto, outros comentários pintam um quadro mais otimista e veem oportunidades de progresso no século XXI sem deixar os trabalhadores para trás. Leitura adicional A Segunda Era das Máquinas Erik Brynjolfsson e Andrew McAfee W.W. Norton, 2014 Ousadia Peter H. Diamandis e Steven Kotler Simon & Schuster, 2015 Zero to One Peter Thiel com Blake Masters Crown Business, 2014 Learning by Doing (Aprender fazendo) James Bessen Yale University Press, a ser lançado Creating a Learning Society (Criando uma sociedade de aprendizado) Joseph E. Stiglitz e Bruce C. Greenwald Columbia University Press, 2014 Talvez o mais comentado seja Zero to One, do cofundador do PayPal, Peter Thiel. Ao mesmo tempo em que exalta os benefícios dos monopólios, Thiel transmite outra mensagem: A tecnologia é um complemento ao trabalho. "Os engenheiros de software tendem a trabalhar em projetos que substituem os esforços humanos, porque é para isso que foram treinados", observa ele, mas essa não é a única maneira de avançar. O software da Palantir, uma empresa cofundada por Thiel, por exemplo, reforça o trabalho dos analistas de inteligência, examinando conjuntos de dados muito grandes e destacando atividades suspeitas. Infelizmente, esse arranjo complementar não acontece de forma rápida ou automática, de acordo com o economista e ex-executivo de software James Bessen. Em seu livro a ser lançado em breve, Learning by Doing (Aprender fazendo), Bessen retorna aos tecelões do século XIX de Marx para provar que, à medida que os seres humanos trabalham com novas tecnologias no longo prazo, eles as aprimoram e aumentam sua própria sorte no processo. Então, sim, quando o tear mecânico foi inventado, em 1785, ele transferiu a tecelagem das fazendas para as fábricas, aumentando instantaneamente a produtividade, mas deixando os salários dos trabalhadores fixos por décadas, como observou Marx. Mas ele não conseguiu prever o que aconteceu depois: De 1860 a 1890, o salário dos tecelões mais do que dobrou. Isso se deve ao fato de que o valor de qualquer tecnologia é revelado de forma incremental, argumenta Bessen, talvez ao longo de uma geração, por meio do aprendizado no trabalho. Os tecelões que trabalhavam com os primeiros teares elétricos produziam duas vezes e meia mais tecido por hora do que seus antecessores que usavam teares manuais; 80 anos depois, eles produziam 50 vezes mais. Portanto, são os adotantes e adaptadores de uma tecnologia - e não seus inventores - que criam grande parte de seu valor. Ainda assim, os salários não aumentam até que as habilidades necessárias para operar uma tecnologia sejam padronizadas e possam ser facilmente ensinadas aos trabalhadores. Quando os teares mecânicos amadureceram e as fábricas se tornaram mais uniformes, os tecelões puderam ameaçar, com credibilidade, levar suas habilidades para outro lugar - e, como resultado, ganhar mais dinheiro. Bessen oferece várias recomendações para acelerar o treinamento de habilidades nos tempos modernos: maior investimento em faculdades comunitárias, educação vocacional e programas de retreinamento para trabalhadores deslocados, juntamente com programas de treinamento e desenvolvimento patrocinados pela empresa que ajudam os trabalhadores a aprender novas habilidades e ganhar experiência com novas tecnologias. Então, qual é o papel do governo em um cenário como esse? Afinal, se o retorno sobre a mão de obra qualificada é realmente tão alto, as empresas não teriam amplo incentivo para investir em treinamento por conta própria? A resposta é não necessariamente, de acordo com Joseph Stiglitz e Bruce Greenwald em Creating a Learning Society. Nesse trabalho abrangente de teoria macroeconômica, os autores argumentam que, em um mercado competitivo, as empresas investem apenas nas inovações que lhes permitem obter o máximo de benefícios. Elas economizam em tecnologia verde porque não arcam com o custo da poluição e gastam demais em tecnologia de economia de mão de obra porque não arcam com o custo do desemprego. Quanto mais acirrada for a concorrência, piores serão essas falhas de mercado. Portanto, os formuladores de políticas têm um papel importante a desempenhar: não apenas no financiamento de pesquisas, mas também na criação de incentivos convincentes para inovações socialmente úteis e no desestímulo à disseminação de tecnologias prejudiciais. Juntos, esses livros oferecem um caminho parcial a seguir: Rejeitar a obsessão com a tecnologia que elimina empregos em favor de um foco na complementaridade. Ajude os trabalhadores a adquirir novas habilidades e elabore uma política industrial que se concentre tanto na adoção quanto na criação. Mas se o ritmo da inovação tecnológica está acelerando, as habilidades recém-padronizadas de hoje logo se tornarão obsoletas. Talvez essa agenda pudesse ter ajudado os tecelões, mas ninguém sabe ao certo se ela funcionará em uma era de mudanças exponenciais.

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