Las dos grandes formas en que el poder transforma a una persona

Las pruebas anecdóticas sugieren sin duda que el viejo tópico de que el poder corrompe a las personas es cierto. Las historias sobre líderes poco éticos y deshonestos aparecen en los periódicos - y en los libros de historia - con una regularidad alarmante. Pero, ¿sabemos realmente si las personas en posiciones de poder se comportan de forma menos ética que la población en general? Una serie de científicos sociales ha intentado responder a esa pregunta en los últimos años. La respuesta a esta pregunta (como la respuesta a la mayoría de las preguntas de este tipo) es "depende". Una cosa está clara: un conjunto significativo de investigaciones demuestra que el poder tiene efectos transformadores en la psicología humana. Las personas que se sienten poderosas piensan, sienten y actúan de forma diferente a las personas que se sienten impotentes. También hay una rica serie de estudios empíricos que sugieren que la gente sí se aprovecha de su poder, tanto en lo grande como en lo pequeño. (El poder puede provenir de unos ingresos elevados, de la posición en una jerarquía organizativa, de la clase social o simplemente de tener más opciones a su alcance). Son más propensos a ser groseros y a engañar. Las personas que conducen coches caros son menos propensas a detenerse ante los peatones, por ejemplo, y en una serie de experimentos de laboratorio los individuos de clase alta tendían a mentir más durante una negociación y a hacer trampas para aumentar sus posibilidades de ganar un premio. No sólo parece que los poderosos engañan más, sino que les resulta más natural. Un proyecto de investigación (aún en revisión) con colegas de Berkeley, Kellogg y Columbia reveló que los participantes que habían sido cebados para sentirse poderosos eran mejores mentirosos que los que habían sido cebados para sentirse menos poderosos. Es decir, tenían más probabilidades de pasar desapercibidos ante el público. ¿De dónde procede la tendencia inducida por el poder a comportarse de forma poco ética? Las pruebas anteriores apuntan a dos factores principales: el poder disminuye las inhibiciones y produce un enfoque en uno mismo superior a la media.(Un artículo de revisión en Current Opinions in Psychology que escribí con Joris Lammers, Adam Galinsky y Derek Rucker sintetiza esta investigación). En primer lugar, el poder desinhibe a las personas, que a su vez se vuelven menos propensas a respetar las normas sociales. Por ejemplo, Adam Galinsky descubrió que los participantes a los que se hacía sentir poderosos eran más propensos a apagar un molesto ventilador que soplaba en su cara que los participantes a los que se hacía sentir impotentes. La mayoría de las personas se sienten inhibidas a la hora de hacer trampas incluso cuando tienen el deseo de hacerlo, pero los individuos que experimentan una sensación de poder pueden superar estas inhibiciones e impulsar sus acciones en su propio beneficio. En segundo lugar, el poder aumenta la concentración en uno mismo, lo que a su vez tiende a hacer que las personas poderosas den prioridad a sus propias necesidades por encima de las de los demás. Por ejemplo, las personas que ganan menos de 25.000 dólares al año donan el 4,2% de sus ingresos, mientras que las personas que ganan más de 150.000 dólares sólo donan el 2,7%. En una prueba sorprendente de este efecto, mis colegas de Kellogg y Columbia y yo asignamos a los participantes el papel de empleado o jefe para un juego que formaba parte de una sesión experimental. Antes de que comenzara el juego, pedimos a cada participante que reuniera un surtido de bombones Hershey's a partir de un juego de bombones y que lo preparara para una persona de su elección o para sí mismo. Los resultados revelaron que los participantes con alto poder compraban muchos más bombones cuando compraban para sí mismos (unos 31 de media) que para otra persona (unos 14 de media). Por el contrario, los participantes con bajo poder compraban más cuando compraban para otros que para sí mismos. Estos resultados sugieren que tener poder tiende a aumentar la importancia que las personas se dan a sí mismas en relación con la importancia que dan a los demás. ¿Cuáles son las implicaciones de una mayor atención a uno mismo para el comportamiento poco ético? En efecto, tener poder puede fomentar la corrupción, especialmente cuando el comportamiento poco ético beneficiará a uno mismo. Por el contrario, carecer de poder fomentará la corrupción cuando realizar el comportamiento poco ético beneficie a otro. Por ejemplo, en un estudio, mis colegas y yo indujimos estados de poder o impotencia y luego pedimos a las personas que informaran sobre su probabilidad de realizar un comportamiento poco ético que beneficiara a uno mismo frente a otra persona (por ejemplo, mentir sobre la razón por la que el participante -en contraposición a uno de sus conocidos- no entregó un trabajo) y descubrimos que los participantes con mucho poder eran mucho más propensos a mentir cuando la mentira les beneficiaba a ellos mismos que cuando beneficiaba a otra persona. Lo contrario se encontró para los individuos de bajo poder: engañaban significativamente más para "salvar" a un conocido que para salvarse a sí mismos. La disminución de las inhibiciones y el aumento del egocentrismo no son del todo malos. Los líderes a veces las necesitan. Un líder sin inhibiciones tiene más probabilidades de alzar la voz durante una negociación y conseguir buenos acuerdos, protestar cuando es testigo de una injusticia y presionar a toda la organización para que se atenga a las normas éticas. Un líder centrado en sí mismo tiende a ser bueno a la hora de conseguir lo que necesita, incluidos los recursos adecuados dentro de la organización y la influencia en el mercado fuera de ella. Pero, ¿cómo pueden mitigarse los efectos negativos del poder, como la tendencia a hacer trampas? Por desgracia, no tenemos una respuesta única y directa. Sí tenemos pruebas de que los líderes pueden aprender a "tomar perspectiva". En otras palabras, pueden desarrollar el hábito de preguntarse: ¿Qué piensa y qué quiere la persona que tengo delante? o Si yo estuviera al otro lado de la mesa, ¿qué me parecería justo? o ¿Me gustaría que esta decisión apareciera en la página 1 del Wall Street Journal? La toma de perspectiva puede cebarse fácilmente mediante breves ejercicios o desarrollarse a través de la formación. En general, la idea de que el poder conduce invariablemente a la corrupción es claramente errónea. Más cercana a la realidad es la idea de que el poder transforma el comportamiento de liderazgo a través de dos procesos: la desinhibición y el autoenfoque. Ese conocimiento puede ayudarnos a comprender cuándo el poder conducirá a la corrupción y cuándo fomentará el comportamiento moral, y también apunta a los solucionadores: la toma de perspectiva y la creación de empatía.

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