El legado de Herb Kelleher, cofundador de Southwest Airlines

Casi todo el mundo que conoció a Herb Kelleher, el más grande que la vida cofundador y durante mucho tiempo CEO de Southwest Airlines, tiene una historia sobre su encuentro inicial con el hombre, así que empezaré esta reflexión sobre su legado con la mía. Corrían los últimos años de la década de 1980. Yo era un editor recién acuñado en HBR, recién salido de la escuela de negocios, y asistía a una gran y prestigiosa (y, para ser sincero, bastante aburrida) conferencia sobre estrategia corporativa en la ciudad de Nueva York. Tras una mañana de tediosas presentaciones en carpetas de tres anillas por parte de ejecutivos y estiradas conferencias de profesores, llegó el momento del orador principal. Herb se dirigió al podio, encendió un cigarrillo, se sirvió un vaso de bourbon Wild Turkey y pronunció lo que sigue siendo el discurso de CEO más hilarante, berreta y absolutamente brillante que he escuchado jamás. Cuando pasé un rato con él después de la charla, me di cuenta inmediatamente de que estaba en presencia de la grandeza del liderazgo: un empresario tan inteligente como descarado, tan competitivo como humano, tan consecuente como accesible. Herb Kelleher falleció la semana pasada a la edad de 87 años, y con él se fue un auténtico original de los negocios. Al hacer balance de su vida y su legado, lo que me sorprende es lo mucho que todos nosotros podemos aprender de lo que él creó y de cómo dirigió: que se puede crear un enorme valor económico basado en valores humanos genuinos y generosos, por qué lo que se espera conseguir en el mercado debe reflejarse en lo que se construye en el lugar de trabajo, cómo en una época de disruptivos y transformaciones, lo que más importa es la sencillez y la coherencia. Los resultados de Southwest desde que comenzó a cotizar en bolsa en 1971 son materia de leyenda empresarial. En más de 45 años, en una industria famosa por los números rojos y las bancarrotas de alto perfil, Southwest nunca ha tenido un año con pérdidas, nunca. Treinta años después de que Southwest saliera a bolsa, la revista Smart Money llegó a la conclusión de que había sido la acción con mejor rendimiento en esas tres décadas, mejor que IBM, Merck u otros nombres seductores. Una inversión de 10.000 dólares en la IPO de Southwest tenía un valor de 10,2 millones de dólares treinta años después. Pero aquí está lo que es tan vital que el resto de nosotros entendamos sobre lo que Herb Kelleher construyó - la pieza esencial de su legado. Para él, Southwest Airlines nunca fue sólo una empresa. Era una causa. El objetivo no era sólo mantener las tarifas bajas y volar a más ciudades. El objetivo, en sus palabras, era "democratizar los cielos": hacer que viajar fuera tan fácil, asequible y flexible para el estadounidense medio como siempre lo había sido para los viajeros de negocios y las personas adineradas. Esa misión puede parecer pintoresca ahora (sobre todo porque Kelleher tuvo éxito), pero en la época en que empezó era una aspiración revolucionaria - y una contribución esencial a la calidad de vida de Estados Unidos. En otras palabras, no es lo que vendes, sino lo que representas. Ése es el título de un libro de la leyenda de la publicidad tejana Roy Spence, uno de los socios comerciales más cercanos a Herb Kelleher y la fuerza detrás de tantos anuncios memorables de Southwest. Hace años, cuando pasé un tiempo con Spence para entender mejor lo que Kelleher se traía entre manos, insistió en que Southwest no estaba realmente en el negocio de las aerolíneas. Estaba en el negocio de la libertad: su propósito era dar a decenas de millones de personas "la libertad de volar", aunque eso significara construir una empresa que desafiara las convenciones del sector en todo momento. "Las estrategias empresariales cambian", me dijo Spence. "El posicionamiento en el mercado cambia. Pero el propósito no cambia. Todo el mundo en Southwest es un luchador por la libertad". Por cierto, ese "todos" es importante - y una segunda pieza esencial del legado de Kelleher. Cualquiera que esté mínimamente familiarizado con Herb Kelleher y con Southwest conoce sus divertidas payasadas y la cultura de alta energía de la empresa . Pero lo que todos podemos aprender de él, aunque no compartamos su sentido del humor, es que los grandes líderes establecen una conexión explícita entre lo que pretenden conseguir en el mercado y lo que están construyendo en el lugar de trabajo. Por eso, en una empresa dedicada a dar a sus clientes "la libertad de volar", Kelleher y sus colegas identificaron las "Ocho libertades" que definían la vida dentro de la aerolínea, desde "la libertad de aprender y crecer" hasta "la libertad de crear seguridad financiera", pasando por "la libertad de crear e innovar". Kelleher comprendió mejor que ningún otro CEO que yo haya conocido que su marca es la expresión externa de su cultura, y que su cultura es la única plataforma que puede sostener y renovar su marca. Hay una última (y pasada por alto) pieza del legado de Herb Kelleher que merece ser destacada, especialmente en una época llena de conversaciones sobre transformación, disrupción y cambio. Por muy revolucionaria que haya sido Southwest y por muy grande que haya sido la sombra que Kelleher ha proyectado sobre el negocio de las aerolíneas, su compañía ganó a lo grande, y él se convirtió en uno de los grandes empresarios de todos los tiempos, gracias a su compromiso con la simplicidad y la coherencia más que con la innovación sin escalas. Durante décadas, la compañía voló con un solo tipo de avión (el Boeing 737), lo que facilitó la formación de pilotos y mecánicos y la gestión de las operaciones de la flota. Mantuvo rutas de vuelo punto a punto y evitó así los retrasos y el caos de los sistemas tradicionales de centro y radios. Y se negó a plegarse a una larga lista de prácticas del sector (tasas de cambio cada vez mayores, tasas de equipaje cada vez más altas, sobre todo) que aumentaban los ingresos pero también enfadaban a los pasajeros y complicaban las operaciones. De un modo sorprendente pero instructivo, Southwest tuvo un gran éxito durante décadas porque fue lenta en cambiar y no porque estuviera ansiosa por cambiar. De hecho, en los últimos años, uno de los grandes retos a los que se enfrenta Southwest es si su actual generación de líderes puede mantener el legado de sencillez y coherencia que defendía Kelleher. Como señaló el Wall Street Journal "La que fuera la advenediza más descarada del sector", Southwest "ha empezado a parecerse a los rivales dominantes contra los que se rebeló en su juventud", rivales que son "complejos y costosos de gestionar". Veremos si Southwest puede mantenerse fiel a los principios de su cofundador mientras navega por el siempre turbulento sector de las aerolíneas. Pero todos nosotros podemos reflexionar sobre lo que Herb Kelleher consiguió, admirar una vida empresarial bien vivida y reflexionar sobre cómo su legado podría mejorar nuestro rendimiento como líderes. Gracias por el viaje, Herb.

El legado de Herb Kelleher, cofundador de Southwest Airlines

Resumen.

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