El potencial de la 5G y por qué las empresas deben empezar a prepararse para ella

Una nueva encuesta de Accenture realizada a casi 2.000 ejecutivos de tecnología y empresas de 10 países reveló una profunda incertidumbre sobre la tecnología de redes móviles de próxima generación, conocida como 5G. Pocos de los encuestados, por ejemplo, creen en las predicciones de la industria sobre la espectacular mejora de la velocidad de las redes 5G. Y más de la mitad no esperan que la tecnología les permita hacer mucho que no puedan hacer ya. Casi tres cuartas partes afirmaron que necesitan ayuda para imaginar casos de uso de la 5G. Estos resultados sugieren que muchos líderes empresariales no comprenden la tecnología ni su potencial disruptivo. La 5G, cuando esté plenamente implantada, está llamada a ser algo muy grande, una transformación mucho mayor en la tecnología móvil que cualquier cambio generacional anterior. Su velocidad, capacidad y drástica reducción del consumo de energía y de los tiempos de respuesta de las comunicaciones, o "latencia", harán posible una asombrosa gama de nuevos productos y servicios innovadores. Los beneficios económicos y sociales podrían ser enormes. Las redes 5G se basan en antenas mucho más pequeñas pero más densamente desplegadas, la mayoría fijadas no a gigantescas torres de telefonía móvil sino a edificios existentes, postes de la luz y otras infraestructuras físicas. Al empaquetar o "densificar" la red, las señales se transportarán con mayor rapidez y fiabilidad, con un ancho de banda que no se medirá en megabits sino en gigabits por segundo. Las primeras pruebas sugieren que las redes 5G serán hasta 100 veces más rápidas que la tecnología móvil actual. Parte de la desconexión en las percepciones de los líderes de las empresas es sin duda el resultado de un marketing prematuro, en el que algunos transportistas ya ofrecen productos "5G" antes de que se haya completado la especificación técnica completa. Wall Street y otros han expresado su escepticismo, inseguros de dónde vendrá el verdadero valor de la 5G y quién se beneficiará de ella (más sobre esto en un momento). De hecho, estas notables características técnicas permitirán a las redes de próxima generación competir de frente con los sistemas de banda ancha por cable, incluidos los construidos con la tecnología de fibra óptica más rápida de la actualidad. Más concretamente, la revolucionaria tecnología del 5G también hará posible el tipo de aplicaciones disruptivas que suelen dejar salivando tanto a los inversores como a los usuarios. Entonces, ¿por qué la brecha entre las posibilidades del 5G y la falta de urgencia y comprensión entre los ejecutivos de nuestra encuesta? La respuesta, creemos, es que gran parte del mayor impacto de la 5G se difundirá a través de una serie de industrias y comunidades de usuarios, lo que hace que su valor futuro sea tanto difícil de ver como de medir. Nuestro libro de próxima aparición, Pivotto the Future, constata que cada vez hay más desajustes similares entre el potencial de las nuevas tecnologías y sus beneficios reales y realizados, incluso con la inteligencia artificial y la computación cuántica. La mayoría de los altos ejecutivos a los que encuestamos contemplan estas tecnologías a través de la lente de las mejoras incrementales de los negocios actuales, en lugar de imaginar cómo podrían utilizarse para remodelar las industrias y, de forma aún más amplia, cómo podrían aplicarse en la búsqueda de soluciones a problemas sociales más amplios, como el medio ambiente, la pobreza y la atención sanitaria. Esto se debe en gran medida a las limitaciones del pensamiento empresarial convencional. Cuando las nuevas innovaciones generan disrupción en múltiples industrias o hacen posibles aplicaciones que sirven a nuevos grupos de clientes (incluidos los que hoy pueden estar desatendidos o infraatendidos), los enfoques tradicionales de la estrategia y la planificación subestiman su impacto real, lo que provoca retrasos en la inversión y oportunidades perdidas. Estos fallos se acumulan en forma de ganancias no realizadas para las empresas, las industrias, los consumidores y la sociedad en su conjunto: lo que llamamos "valor atrapado". Por poner sólo un ejemplo, las redes 5G sobrealimentarán la naciente Internet de las Cosas, donde los dispositivos cotidianos se conectan, enviando y recibiendo datos a redes altamente locales y desde allí de forma segura a través de la nube, incluso a proveedores de servicios y fabricantes de dispositivos. Mientras que las ofertas actuales de IoT, que incluyen timbres y termostatos conectados, son a menudo simples y a veces incluso efectistas, una residencia totalmente conectada generará enormes beneficios, especialmente para los baby boomers de edad avanzada que esperan permanecer en sus hogares el mayor tiempo posible. Con sensores que controlen, y dispositivos que ayuden, a todo, desde la movilidad hasta la medicación, las personas mayores podrán envejecer en su lugar a un ritmo mucho mayor, y durante más tiempo. Asimismo, los robots conectados, las prótesis impresas en 3D y los servicios de telesalud desempeñarán un papel en la casa del futuro. Para trabajar juntos, los hogares verdaderamente inteligentes necesitarán la capacidad, fiabilidad, eficiencia energética y baja latencia del 5G. (También necesitaremos mejores respuestas a una creciente lista de preguntas sobre la recopilación y el uso de los datos de los usuarios). Ese tipo de casos de uso podría liberar un enorme valor atrapado que todos compartiremos, incluido el potencial de reducción de los costes sanitarios, la mejora de la calidad de vida y unas comunidades más diversas e inclusivas. Pero como las industrias afectadas y los usuarios que más se benefician de estas aplicaciones están tan difusos, pocas empresas hoy en día, incluidos los propios operadores de redes, pueden ver la brecha de valor que cada día es mayor. Por poner un segundo ejemplo, consideremos el profundo impacto de los vehículos inteligentes, las carreteras conectadas y otras infraestructuras. Un estudio realizado en 2017 por Accenture Strategy estimó que las aplicaciones de las ciudades inteligentes posibilitadas por las redes 5G podrían crear tres millones de nuevos puestos de trabajo y contribuir con 500.000 millones de dólares al PIB de EE.UU. en los próximos siete años, liberando el valor atrapado en forma de productividad perdida hoy en día por el tiempo perdido en el tráfico y la reducción de la contaminación de los vehículos que viajan más eficientemente en "pelotones". Ese tipo de beneficios, aunque grandes, son difíciles de calcular en un ejercicio típico de estrategia. Aún más difícil de tener en cuenta es una de las mayores esperanzas del transporte inteligente: una reducción drástica de las víctimas mortales de los vehículos. Sólo en EE.UU., un descenso del 10% de las muertes en carretera se traduciría en 4.000 vidas salvadas cada año. Aunque nos queda camino por recorrer antes de que la tecnología de conducción autónoma esté disponible a tal escala, ese tipo de cambio positivo repercutiría en todo, desde los seguros hasta el diseño de los vehículos, liberando un valor atrapado que sería difícil de sobreestimar. Más allá de los hogares y las ciudades inteligentes, la velocidad, la capacidad y la fiabilidad de las redes 5G acelerarán nuevas innovaciones de formas igualmente impresionantes en otros lugares. La agricultura, por ejemplo, podría volverse sustancialmente más eficiente gracias a los sensores conectados en el suelo, los drones que patrullan los cultivos y la tecnología integrada de seguimiento meteorológico. El entretenimiento móvil también mejorará gracias a la velocidad del 5G y, en particular, a su menor latencia, para ofrecer vídeos de calidad cada vez mayor, complementados con nuevos tipos de interacciones a partir de la realidad aumentada y virtual. No faltan predicciones sobre el potencial de las redes 5G. Pero como ocurre con muchas nuevas tecnologías, y como deja claro nuestra encuesta, también hay mucha incertidumbre sobre el cuándo, el cómo, el dónde y el quién. Puede que falten cinco años para el despliegue completo de la 5G, quizá más , dependiendo de cómo respondan los reguladores y los gobiernos locales tanto a las oportunidades como a los retos. Las aplicaciones que hemos identificado pueden llegar antes o después, junto con las muchas en las que aún ni siquiera se ha pensado. Aun así, si las empresas establecidas no aceleran el ritmo de preparación para la 5G, las lagunas resultantes atraerán inevitablemente a nuevos participantes y start-ups, desatando el tipo de disrupciones repentinas que han desestabilizado industrias maduras como la del entretenimiento (iTunes y Netflix), el transporte (Uber y Lyft) y la fabricación (impresión 3D), por nombrar algunas. Por eso recomendamos un enfoque agresivo pero mesurado a la hora de planificar e invertir en 5G hoy mismo. No tiene mucho sentido que las empresas de las industrias afectadas (cada vez más, todas ellas) apuesten por una tecnología o aplicación concreta. Pero, al mismo tiempo, el viejo enfoque de esperar a que surjan nuevos mercados impulsados por la 5G y lanzarse más tarde como un supuesto "seguidor rápido" tampoco funcionará. Esto se debe a que incluso cuando los disruptores tardan en ganar tracción, una vez que lo hacen, la carrera por los beneficios suele terminar tan pronto como empieza. Si aún no han calentado motores y están en la línea de salida, sus posibilidades de ganar serán prácticamente nulas. Es más, muchas de las nuevas aplicaciones que posibilita la tecnología 5G se nutrirán de ecosistemas interconectados que cruzan las fronteras tradicionales de la cadena de suministro y de la industria. Cualquier esperanza de captar siquiera una fracción del valor que la 5G acabará liberando requerirá una intervención temprana y sostenida, quizá en forma de consorcios industriales, junto con una cartera equilibrada de financiación empresarial de riesgo. Ha llegado el momento de empezar a identificar socios y experimentar con nuevas formas de colaboración y coinversión. Hay que seguir mejorando el negocio actual, al tiempo que se vigila de cerca cómo surgen los mercados 5G. Sólo así estará preparado para escalar rápidamente con nuevas ofertas a medida que las incógnitas se disuelvan con el tiempo.

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