8 preguntas que los empresarios deben hacerse sobre el coronavirus

El brote de coronavirus que se originó en Wuhan, China, ha enfermado a cientos de miles de personas y miles han muerto (pulse aquí para conocer los últimos datos). Los gobiernos han cerrado las fronteras e impuesto cuarentenas, y las empresas han impuesto prohibiciones de viajar. Las repercusiones humanas y económicas en las empresas han sido muy duras.

Esta epidemia es una llamada de atención para que las empresas revisen cuidadosamente las estrategias, políticas y procedimientos que tienen en marcha para proteger a sus empleados, clientes y operaciones en ésta y en futuras epidemias. He aquí ocho preguntas que las empresas deberían plantearse mientras se preparan para -y responden a- la propagación del virus.

1. ¿Cuál es la mejor forma de proteger a nuestros empleados de la exposición en el lugar de trabajo?

Se cree que el coronavirus que causa el Covid-19 (como se denomina la enfermedad) se propaga en gran medida a través de las gotitas respiratorias procedentes de la tos y los estornudos, y parece que se propaga con facilidad. También es posible infectarse al tocar una superficie u objeto contaminado y después tocarse la nariz o la boca. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades aconse jan que los empleados:

• Quedarse en casa si tienen síntomas respiratorios (tos, estornudos, dificultad para respirar) y/o una temperatura superior a 100,4 F.
• Abandonar el trabajo si desarrollan estos síntomas mientras están en el lugar de trabajo.
• Protéjase la tos y los estornudos con un pañuelo de papel, el codo o el hombro (no con las manos desnudas).
• Lávese las manos a menudo con agua y jabón durante al menos 20 segundos o utilice un desinfectante de manos a base de alcohol.

Añadiríamos que es sensato evitar por completo el apretón de manos para reducir el riesgo de propagación de infecciones. Aunque a veces pueda resultar incómodo, es una práctica cada vez más habitual en hospitales y clínicas.

Dado que lavarse las manos es una de las defensas más eficaces, los empresarios deben asegurarse de que los empleados tienen fácil acceso a las instalaciones de lavado y de que éstas se mantienen bien abastecidas de jabón y (a ser posible) de toallas de papel; existen algunas pruebas de que el secado con toallas de papel tiene menos probabilidades de propagar virus que los secadores de chorro. Los desinfectantes de manos a base de alcohol y las toallitas desinfectantes deben distribuirse por todo el lugar de trabajo, y todas las superficies que se tocan con frecuencia, como los puestos de trabajo, las encimeras y los pomos de las puertas, deben limpiarse de forma rutinaria. Incrementar la limpieza de las zonas comunes utilizando productos de limpieza estándar también puede reducir el riesgo de propagación de enfermedades respiratorias. A menos que presten asistencia sanitaria, no es necesario que las organizaciones almacenen mascarillas, ya que éstas escasean y los CDC no recomiendan su uso por parte de personas sanas para protegerse de las infecciones.

(Para más información sobre el papel de los empleadores, consulte la "Guía provisional para empresas y empleadores" de los CDC aquí).

Una encuesta de Willis Towers Watson, que acaba de concluir, realizada a 158 empleadores de todo el mundo, más de la mitad de ellos empresas multinacionales, reveló que la mayoría está aplicando una serie de medidas para proteger a sus empleados. Como cabía esperar, China lleva la delantera en este aspecto. Casi el 90% de las empresas encuestadas allí han aumentado el acceso de los empleados a desinfectantes de manos, y más del 80% han intensificado las comunicaciones sobre salud pública (como carteles sobre la prevención del contagio) y están indicando a los empleados que trabajen desde casa si pueden. En Norteamérica, donde el Covid-19 está empezando a emerger, las empresas están siendo proactivas: el 70% ya han aumentado o tienen previsto aumentar las comunicaciones, y más de la mitad tienen o tienen previsto aumentar el acceso a los desinfectantes de manos.

2. ¿Cuándo debemos excluir a los trabajadores o a los visitantes del espacio de trabajo?

Como ya se ha comentado, los empleados deben quedarse en casa o irse a casa si tienen síntomas de infección por coronavirus. Pero el personal dedicado a menudo se resiste a tomar días de baja por enfermedad, y en su lugar se arrastra al trabajo donde puede infectar a otros. Dada la amenaza que supone esta epidemia, los directivos no deben dudar en enviar a casa a los empleados que presenten síntomas de Covid-19. Del mismo modo, los empleados o visitantes sintomáticos o con alto riesgo de Covid-19 deben mantenerse separados del personal y se les debe ayudar con los preparativos para abandonar el lugar de trabajo y obtener una evaluación médica al tiempo que se minimiza su exposición pública. Por ejemplo, deben evitar los lugares públicos y el transporte público e, idealmente, deben permanecer a dos metros de distancia de los demás a menos que lleven una mascarilla.

Si el Covid-19 se generaliza en la comunidad, las empresas pueden comprobar las temperaturas utilizando escáneres térmicos portátiles y considerar la posibilidad de excluir al personal o a los visitantes con temperaturas superiores a 100,4 F. Sin embargo, la temperatura no es una forma excepcionalmente precisa de evaluar el riesgo, ya que algunos con el coronavirus serán contagiosos pero no tendrán fiebre, y otros tendrán temperaturas más altas no relacionadas con este virus. Así pues, una temperatura elevada en combinación con síntomas respiratorios es el mejor indicador de una posible infección.

Las organizaciones de salud pública recomiendan que las empresas prohíban a los empleados o visitantes acudir al lugar de trabajo durante un periodo de 14 días después de una exposición de "riesgo medio" o "alto" al virus, lo que generalmente significa haber estado en estrecho contacto con alguien que se sabe que está infectado, o haber viajado desde una región de alto riesgo. (Para más información, consulte la "Guía para la evaluación de riesgos" de los CDC.) El 43% de los empresarios norteamericanos que participaron en nuestra encuesta afirmaron que ahora prohíben la entrada a empleados o visitantes que hayan viajado recientemente desde China durante un periodo de 14 días tras su regreso. Las visitas o el regreso al lugar de trabajo pueden reanudarse después de 14 días si no aparecen síntomas.

3. ¿Debemos revisar nuestras políticas de prestaciones en los casos en que se prohíba a los empleados acudir al lugar de trabajo o lo cerremos?

La probabilidad de que un número cada vez mayor de empleados no puedan trabajar por estar enfermos o por tener que cuidar a otras personas significa que las empresas deben revisar ya sus políticas de permisos retribuidos y de bajas por enfermedad. Las políticas que dan a los empleados la confianza de que no serán penalizados y de que pueden permitirse tomar una baja por enfermedad son una herramienta importante para fomentar la autodeclaración y reducir la exposición potencial. Nuestra encuesta entre empleadores reveló que casi el 40% de los empleadores tienen o planean aclarar su política salarial si se cierran centros de trabajo o se suspende a los empleados.

Aunque son pocas las empresas fuera de Asia que han cerrado centros de trabajo debido a la epidemia, cerca de la mitad de las empresas chinas que encuestamos habían cerrado centros de trabajo al menos temporalmente. Estos cierres serán probablemente más comunes fuera de Asia si la epidemia sigue su curso actual.

La mayoría de las empresas tratarán el Covid-19 en sus pólizas como lo harían con cualquier otra enfermedad, y se aplicaría la baja por enfermedad o el seguro de incapacidad a corto plazo. Sin embargo, la exclusión del lugar de trabajo podría no estar cubierta por las pólizas de incapacidad, y la ausencia prolongada podría durar más que la baja por enfermedad disponible. Nuestra encuesta reveló que más del 90% de los empleadores en China pagaban íntegramente a sus trabajadores y mantenían todas las prestaciones durante las bajas. Las empresas deberían promulgar políticas claras al respecto ahora y comunicarlas a los empleados. La mayoría querrá ofrecer protecciones a su mano de obra en la medida en que esto sea financieramente factible.

4. ¿Hemos maximizado la capacidad de los empleados para trabajar a distancia?

Aunque muchos trabajos (venta al por menor, fabricación, atención sanitaria) requieren que las personas estén físicamente presentes, debería fomentarse el trabajo, incluidas las reuniones, que pueda realizarse a distancia si acudir al trabajo o viajar supone un riesgo de exposición al virus. Las videoconferencias, por ejemplo, son una buena alternativa a las arriesgadas reuniones cara a cara. Casi el 60% de los empresarios encuestados indicaron que han aumentado la flexibilidad de los empleados para trabajar a distancia (46%) o tienen previsto hacerlo (13%).

5. ¿Disponemos de sistemas fiables para la comunicación en tiempo real de la salud pública con los empleados?

Los rumores peligrosos y los temores de los trabajadores pueden propagarse tan rápidamente como un virus. Es imperativo que las empresas puedan llegar a todos los trabajadores, incluidos los que no se encuentran en el lugar de trabajo, con actualizaciones periódicas, coordinadas internamente y basadas en hechos sobre el control de la infección, los síntomas y la política de la empresa en relación con el trabajo a distancia y las circunstancias en las que se podría excluir a los empleados o permitirles volver al lugar de trabajo. Estas comunicaciones deben provenir del equipo de respuesta a emergencias o ser examinadas por éste, y deben coordinarse cuidadosamente para evitar que diferentes directivos o funciones comuniquen políticas incoherentes. Evidentemente, esto requiere que las organizaciones mantengan actualizada la información de contacto de teléfono/texto y correo electrónico de todos los empleados y prueben periódicamente la comunicación en toda la organización. Si aún no dispone de una capacidad de contacto actual y universal, ahora es un buen momento para crearla.

6. ¿Deberíamos revisar nuestras políticas en torno a los viajes de negocios internacionales y nacionales?

El sesenta y cinco por ciento de las empresas encuestadas restringen ahora los viajes hacia y desde Asia. Es prudente limitar los viajes de negocios de los empleados procedentes de zonas donde el Covid-19 es más frecuente, tanto para prevenir la enfermedad como para evitar la pérdida de productividad debida a la cuarentena o a la exclusión de los empleados del lugar de trabajo después del viaje. Las empresas deben hacer un seguimiento de los Avisos Sanitarios de Viaje de los CDC y de las Advertencias de Viaje del Departamento de Estado para determinar qué viajes de negocios deben cancelarse o posponerse. Los CDC recomiendan actualmente que los viajeros eviten todos los viajes no esenciales a China, Corea del Sur, Europa e Irán.

Los empleados deben tener especial cuidado de no viajar si se sienten indispuestos, ya que podrían enfrentarse a una cuarentena a su regreso si tienen fiebre, incluso sin riesgo significativo de infección por coronavirus.

7. ¿Debemos posponer o cancelar las conferencias o reuniones programadas?

Sí. Cada vez hay más pruebas de que el distanciamiento social puede retrasar la epidemia y potencialmente salvar vidas, por lo que la mayoría de las reuniones y conferencias deberían pasar de ser presenciales a virtuales. Algunos estados y localidades están prohibiendo las reuniones de más de 250 personas. Si tiene una reunión, limite el número de asistentes y anime a las personas mayores o con enfermedades crónicas a asistir virtualmente. Proporcione espacio para que los asistentes puedan sentarse o permanecer de pie a una distancia mínima de dos metros de los demás. Desaconseje el apretón de manos y asegúrese de que haya instalaciones adecuadas para lavarse las manos (y/o desinfectantes para manos) fácilmente disponibles. Si tiene alguna pregunta sobre las mejores prácticas, póngase en contacto con su departamento de salud local.

8. ¿Están los supervisores adecuadamente formados?

El 65% de las empresas encuestadas que tienen empleados en China están formando a los supervisores sobre las implicaciones del Covid-19, mientras que el 34% de las que tienen empleados en Norteamérica informan de que están formando activamente o planean formar a sus supervisores. Sea cual sea la forma que adopte la formación, los supervisores deben tener fácil acceso a la información adecuada (por ejemplo, sobre el control de infecciones y las políticas de la empresa) y deben saber con quién ponerse en contacto dentro de la empresa para informar de las exposiciones. Los supervisores u otras personas designadas en la empresa deben notificar con prontitud a las autoridades locales de salud pública cualquier sospecha de exposición. Una búsqueda en Internet de "departamento de salud local" y el código postal o el nombre de la ciudad o el condado generalmente arrojará información de contacto precisa. En EE.UU., los supervisores también pueden ponerse en contacto con los CDC en el 800-232-4636 si tienen preguntas sobre el coronavirus.

Una planificación diligente para emergencias sanitarias globales puede ayudar a proteger a los empleados, a los clientes y a la empresa. Pero los planes son tan buenos como su ejecución. Las empresas deben aprovechar la situación actual para optimizar y poner a prueba sus planes. Una actuación eficaz del empresario ante la pandemia de COVID-19 puede salvar vidas y ayudar a las empresas a ganarse la confianza a largo plazo de sus empleados y clientes.

Nota del editor: Este artículo se actualizó el 18 de marzo de 2020 para incluir los últimos datos y recomendaciones de salud pública.