¿Qué es lo que realmente nos hace resilientes?

Hace once años a mi amiga Sally le diagnosticaron ELA, también conocida como enfermedad de Lou Gehrig, la enfermedad degenerativa de las neuronas motoras que te incapacita gradualmente para moverte, comer, hablar y, al final, respirar. Acababa de cumplir 40 años, dos hijos, felizmente casada con un príncipe azul, tantas cosas por las que ilusionarse, para todos ellos. Y entonces este horrible sufrimiento. Este "choque de coches muy lento" fue la descripción de su marido y no puedo quitarme esa imagen de la cabeza. Los restos, el quebranto, la inevitabilidad del dolor, y nada que nadie pueda hacer al respecto salvo mirar con impotencia. "Creo que estoy desapareciendo", me dijo Sally entonces. "¿Qué voy a hacer cuando ya nadie me vea?".

Hoy, contra todo pronóstico, sigue viva. Sí, no puede moverse, ni hablar, ni comer, ni respirar por sí misma, pero no ha desaparecido. En lugar de eso, con la ayuda de su máquina parlante impulsada por los ojos, es tan luchadora, cariñosa y sabia como siempre lo fue. Sally puede transmitir más significado en una mirada que la mayoría de nosotros en una perorata de 20 minutos. "¿Cómo lo haces?" le pregunté. "¿Cómo te mantienes tan fuerte por tu marido, por tus hijos?".

"Hay tantas cosas que no puedo hacer, Marcus", respondió. "Pero, ¿para qué molestarse en mirarlas? En lugar de eso, paso todo mi tiempo centrada en esas pocas cosas que puedo hacer. Aún puedo amar a mi marido. Aún puedo querer a mis hijos. Todavía estoy aquí".

Ella está muy presente. Y hoy en día la gente como Sally tiene tanto que enseñarnos a todos sobre la resiliencia. Lleva más de una década refugiada en su lugar, distanciándose socialmente de quienes podrían infectarla, incapaz de salir y moverse, y aun así ha conservado su brío y su espíritu. Ojalá todos pudiéramos aprovechar semejantes reservas de fuerza y entereza. Ojalá todos pudiéramos tambalearnos ante los terribles retos de la vida y recuperarnos más fuertes de lo que nunca fuimos. ¿A qué tenía acceso Sally? ¿Era simplemente una parte de su constitución genética que le permitía no ceder, o era algo que hacía conscientemente? ¿Qué es esta cosa llamada resiliencia y cómo podemos cultivarla cada uno de nosotros en nuestras propias vidas?

Para empezar a responder a estas preguntas, mi equipo del Instituto de Investigación ADP emprendió dos estudios de campo. El primero se centró en identificar las fuentes de la resiliencia, señalar las mejores preguntas para medirla y, a continuación, poner en práctica las recetas específicas para aumentar la resiliencia en usted mismo y en aquellos a los que dirige y cuida. Puede encontrar el conjunto completo de resultados aquí.

El segundo fue un estudio global de la resiliencia en todo el mundo. Formulamos a 25.000 adultos trabajadores de 25 países 10 preguntas clave sobre la capacidad de recuperación. En cada país construimos primero una muestra estratificada para reflejar la composición demográfica de la mano de obra de ese país, y después, en julio de 2020, planteamos estas 10 preguntas para determinar el porcentaje de trabajadores de cada país que eran altamente resilientes.

Mi tesis de partida era que los países que habían respondido con mayor eficacia a la epidemia de Covid-19 -medida por el número de muertes y casos por millón- mostrarían la mano de obra más resistente. Esperaba que países como Taiwán, Singapur y Corea del Sur mostraran niveles muy altos de resiliencia, mientras que países como Brasil, India y EE.UU. tendrían niveles comparativamente más bajos. EE.UU., por ejemplo, sólo tiene el 4% de la población mundial y, sin embargo, más del 20% de los casos de Covid del mundo. Seguramente este número desmesurado de casos habría tenido un efecto negativo en los niveles de resistencia.

Estaba equivocado. Mi tesis no se sostenía. En su lugar surgió un patrón muy diferente, que reveló no sólo cómo puede aumentar la resiliencia en su propia vida, sino también por qué tantos de nuestros líderes de alto nivel están siguiendo el camino equivocado en sus intentos de aumentar la resiliencia en aquellos a los que dirigen.

Nuestras conclusiones

Para empezar, vamos a prescindir de algunos factores que quizá se esté preguntando.

Los niveles de resiliencia no están relacionados con el género: los hombres y las mujeres de todo el mundo tienen casi exactamente los mismos niveles de resiliencia. Tampoco la edad parece ser un factor significativo.

Tampoco hubo correlaciones fuertes entre la capacidad de recuperación y el origen étnico o la nacionalidad.

En su lugar, descubrimos que había dos impulsores principales de la resiliencia que, tomados en conjunto, conducen a una prescripción interesante y contraintuitiva:

1. La resiliencia es un estado mental reactivo creado por la exposición al sufrimiento.
En nuestro estudio preguntamos a las personas si ellas mismas habían padecido Covid, si alguien de su familia lo había padecido, si alguien de su equipo de trabajo lo había padecido y si alguien de su círculo más amplio lo había padecido. Las personas que respondieron afirmativamente a cada una de estas preguntas tenían 3,9 veces más probabilidades de ser altamente resilientes.

No importaba lo eficaz o ineficaz que hubiera sido su país a la hora de responder a la pandemia. Lo que impulsó su nivel de resiliencia fue una función de lo íntimamente expuesto que usted mismo había estado: Cuanto más expuesto había estado, mayores eran sus niveles de resiliencia.

Esto sugiere claramente que sólo descubrimos nuestra capacidad de recuperación cuando nos vemos obligados a enfrentarnos de lleno al sufrimiento inevitable. Es cuando nos enfrentamos a esa realidad, y nos vemos a nosotros mismos y cómo respondemos a ella, cuando encontramos la base de la resiliencia. Lo real casi siempre da menos miedo que lo imaginado, y la realidad de la enfermedad le ayuda a saber de lo que es capaz, lo que le fortalece.

2. Cuanto más tangible es la amenaza, más resilientes nos volvemos.

En nuestra encuesta preguntamos a la gente si había experimentado algún cambio en sus condiciones de trabajo como consecuencia del Covid -refugio en el lugar de trabajo, cambio en las horas de trabajo, despidos o permisos, mayor uso de la tecnología, etc.-. Dimos a la gente una lista de 11 posibles cambios.

El 96% de las personas de todo el mundo informaron de que habían experimentado al menos uno de estos cambios. No es ninguna sorpresa. Pero lo sorprendente fue que algunas personas habían experimentado más de cinco de estos cambios. Los que sí lo habían hecho no sólo estaban más convencidos de que estos cambios serían permanentes, sino que también tenían 13 veces más probabilidades de ser altamente resilientes. En otras palabras, si se había visto obligado a asimilar cambios significativos en su trabajo tenía mayores niveles de resiliencia. De hecho, cuantos más cambios había tenido que absorber, más resiliente era.

Combine las conclusiones uno y dos y se dará cuenta de que los seres humanos no funcionamos bien cuando nuestros líderes superiores pasan por alto la realidad. No necesitamos que nos la endulcen para hacernos sentir mejor. No lo harán. Es mucho más aterrador, y perjudicial para la psique, restar importancia a realidades duras u oscuras, o hacer como si no existieran, porque entonces damos rienda suelta a nuestra imaginación, y quién sabe qué clase de demonios podemos conjurar en el ojo de nuestra mente.

En lugar de restar importancia a la realidad, díganosla sin rodeos. No nos apresure a volver a la normalidad en un esfuerzo por apaciguar nuestro miedo y ansiedad. En su lugar, describa con detalle cuál es realmente la amenaza. Muéstrenos de cerca y personalmente qué cambios reales tendremos que hacer en nuestras vidas, y díganos la verdad sobre cómo estos cambios están diseñados para protegernos. Muéstrenos en la práctica cuál es nuestra "nueva normalidad" y por qué, y luego confíe en nosotros para averiguar cómo vivir felices y sanos dentro de esta nueva normalidad.

Muchos de nuestros líderes no nos dan suficiente crédito. Ya nos lo dijo el psicólogo Viktor Frankl en los años treinta: Nuestra respuesta al sufrimiento inevitable es una de las fuentes primarias en nuestras vidas de significado y propósito y autoeficacia. El sufrimiento y las dificultades nunca deben ocultársenos. Por el contrario, muéstrenoslos honesta y claramente y revelaremos -a nosotros mismos y a usted- nuestra mayor fortaleza.

Los mayores temores de Sally precedieron a los peores síntomas de la ELA. Era la espera, y la espera, lo que la aterrorizaba. Una vez que llegaron los síntomas, seguía siendo horrible y muy difícil, pero entonces al menos pudo tomarles la medida, comprender lo que realmente iban a sentir por ella, y pudo empezar a resolver el asunto práctico y real de cómo vivir - con fuerza y gracia y resiliencia.

Nuestra investigación sugiere que lo mismo se aplica a usted y a mí. Es lo desconocido lo que nos asusta. Muéstrenos la verdad sobre nuestras amenazas y revelaremos las verdaderas reservas de nuestro poder.