Arreglar Internet

"¿Cómo se estropeó tanto Internet?" Esa pregunta centra la tercera temporada de Crazy/Genius, el podcast sobre tecnología presentado por Derek Thompson, de The Atlantic . Su tráiler de avance recorre una letanía de problemas relacionados con Internet, desde la vigilancia a la desinformación y el sesgo algorítmico. "¿Y si probamos a apagarlo durante una semana?", bromea Jane Coaston, de Vox, "sólo para ver qué pasa". Los efectos nocivos de Internet también se examinan en un puñado de libros actuales: desde Coders, del periodista Clive Thompson (sin parentesco con Derek) hasta Tools and Weapons, del presidente de Microsoft Brad Smith y Carol Ann Browne. En Coders, Thompson traza un perfil de los programadores de gigantes de las redes sociales como Facebook, Instagram y Pinterest y examina su papel a la hora de convertir Internet en lo que es hoy. La América primitiva estaba dirigida por abogados, observa, y la del siglo XX por ingenieros. Ahora son los programadores los que mandan. Han desempeñado un papel desproporcionado en la creación de las principales plataformas de Internet, transformando economías, culturas y gobiernos en el proceso. Eso es menos que ideal, cree Thompson, porque los codificadores son desproporcionadamente jóvenes, hombres blancos de entornos privilegiados que diseñan productos para resolver problemas de sus propias vidas: "Cuando se tiene una cohorte homogénea de personas que hacen software y hardware, tienden a producir un trabajo que funciona muy bien para ellos pero que puede ser inútil, o incluso un desastre, para personas de otros ámbitos de la vida". En Beyond the Valley, el profesor de estudios mediáticos Ramesh Srinivasan amplía esa crítica para incluir una advertencia geográfica: "Los intereses chinos, occidentales y de hombres blancos dominan los contenidos y los sistemas que impulsan Internet, en lugar de aquellos que reflejan toda nuestra diversidad en línea", escribe. Se nos prometió "un Internet que actuara como una 'aldea global'... que creara, o al menos apoyara, la igualdad", pero ese es un Internet "que aún no hemos recibido". La búsqueda de beneficios -es decir, la transición de Internet de un edén no comercial para investigadores y aficionados a una bonanza del capitalismo- es otra fuerza que está descarrilando las cosas. Los fundadores de Instagram no se propusieron "activamente erosionar la autoestima de nadie", dice Thompson. Pero la necesidad de hacer crecer continuamente la base de usuarios para alimentar las ventas de publicidad -animando a la gente a mostrar sus mejores momentos en la adictiva búsqueda de "me gusta"- pasó por encima de las preocupaciones sobre los sentimientos de inadecuación y el miedo malsano a perderse algo que los usuarios estaban reportando. "El dinero estaba deformando las decisiones: qué código se escribe y por qué". Srinivasan coincide al señalar que muchas de las grandes empresas tecnológicas "se tildan de públicas, cívicas y virtuosas pero, en realidad, están dominadas por una única lógica: ampliar la rentabilidad y el valor económico." El implacable enfoque de los tecnólogos en la eficiencia también nos ha llevado por mal camino. Los programadores disfrutan automatizando y optimizando, pero "incluso los propios programadores pueden verse sorprendidos, y desencantados, por cómo su afán de optimización puede producir efectos secundarios inesperados y extraños", afirma Thompson. "Uber inundó las calles... de coches, lo que fue estupendo para los pasajeros, pero no tanto para los conductores, muchos de los cuales empezaron a encontrar cada vez más difícil ganarse la vida de forma estable, dada la frenética competencia". Srinivasan sostiene que "la eficiencia en nuestras plataformas de consumo puede... perturbar nuestra sensación de seguridad y privacidad". Los anuncios dirigidos son increíblemente eficientes, por ejemplo, pero también pueden ser increíblemente espeluznantes. El incesante impulso hacia la optimización se apoya en una categoría completamente nueva de trabajadores que se afanan entre bastidores. En Ghost Work, la antropóloga Mary Gray y el informático Siddharth Suri exploran las vidas de las personas que, utilizando mercados de crowdsourcing como Amazon Turk, llevan a cabo microtareas esenciales en línea, como limpiar las bases de datos de Amazon, filtrar contenidos nocivos para Google y etiquetar conjuntos de datos para alimentar algoritmos de aprendizaje automático. El libro revela que, aunque parte del trabajo en Internet es recompensado y celebrado, gran parte está mal compensado y es invisible, y se cobra un precio humano a veces devastador. Incluso suponiendo que, en general, Internet haga mucho más bien que mal, seguirá sin funcionar a menos que nuestras instituciones, cultura y políticas se adapten para sacarle el máximo partido. Y ese reto no hace sino volverse más urgente a medida que más personas se conectan a Internet. Como escribe el tecnólogo Jim Cashel en La gran conexión, pasaron 25 años desde el lanzamiento del navegador web Mosaic, en 1993, para que la mitad del mundo se conectara a Internet. Pero la otra mitad obtendrá acceso en los próximos tres a cinco años. se pregunta: "¿Qué están haciendo los principales actores implicados en la conexión del planeta para prepararse [para] la ampliación de la conectividad?". El consejo de Cashel se reduce a: anticipar, facilitar, mitigar, regular y celebrar. Hasta la fecha, ha habido demasiado de lo último y demasiado poco de todo lo demás, especialmente de regulación. Cashel aboga por un "tribunal digital" internacional que ayude a los países a coordinar los esfuerzos reguladores; al mismo tiempo, apoya las subvenciones para acelerar el despliegue mundial de la banda ancha. Para Gray y Suri, un primer paso para arreglar Internet es la empatía. Todos debemos reconocer lo que ocurre entre bastidores de los sitios y servicios que utilizamos a diario y comprender mejor las consecuencias de nuestras acciones. Recomiendan que más plataformas de trabajo fantasma adopten un enfoque de "doble cuenta de resultados" para su negocio, equilibrando los beneficios con la preocupación por su mano de obra y su desarrollo. A Srinivasan le gustaría poner más control en manos de los usuarios y aboga por difundir una versión más sólida de la alfabetización digital que incluya "la capacidad de reflexionar, analizar y crear" para que más de nosotros podamos contribuir al desarrollo tecnológico. En Herramientas y armas, Smith, de Microsoft, que es abogado, pone su esperanza en el estado de derecho. "El sector tecnológico no puede abordar estos retos por sí solo", escribe. "El mundo necesita una mezcla de autorregulación y acción gubernamental". Eso significa algo más que el sector público pidiendo cuentas al privado; también funciona a la inversa. Para ilustrarlo, Smith señala la decisión de Microsoft de demandar al gobierno estadounidense después de que la NSA emitiera órdenes judiciales exigiendo a la empresa que entregara los datos de sus clientes. Para mejorar Internet, debemos luchar contra la tendencia a ignorar su tremendo potencial. Hace unos años, un usuario de Reddit se preguntaba qué sería lo más difícil de explicar a alguien que llegara de 50 años en el pasado. Un usuario respondió: "Poseo un dispositivo, en mi bolsillo, que es capaz de acceder a la totalidad de la información conocida por el hombre", y añadió: "Lo uso para ver fotos de gatos y discutir con desconocidos". Me encanta esa cita, porque capta a la perfección nuestra incapacidad para dar un buen uso a Internet. Seguro que podemos hacerlo mejor.

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